Внешнеэкономическую деятельность Японии отличает товарная насыщенность и большие объемы товарооборота. По величине экспорта страна занимает третье место в мире после США и ФРГ. По оценке 2006 года, совокупный экспорт страны составляет 75 246,7 миллиардов иен, а импорт – 67 344,2 миллиарда иен.

В товарно-отраслевой структуре японского экспорта доминирует транспортное оборудование (24,2%), несколько меньшая доля экспорта приходится на электротехнику и электронику (21,4%) и машиностроение (19,7%). Промышленные товары (включая стальные и чугунные изделия, а также цветные металлы, текстильную нить и ткань) составляют 11,5%, а химические продукты – 9%.

Бедность Японии природными ресурсами традиционно формирует состав ее импорта в основном за счет сырья и энергетических ресурсов. Далее эти материалы направляются на производство промышленной продукции для экспорта. Как следствие этого, доля промышленной продукции в импорте Японии остается низкой. Импортирует Япония в первую очередь минеральное топливо (нефть, уголь, газ), на его долю приходится 27,7% всего импорта. Импорт электроники составляет 12,8%, промышленных товаров – 9,7%, машинное оборудование – 9,3%. Также Япония импортирует продукты питания (8,5%), химические продукты (7,3%) и сырье (7%).

За весь послевоенный период физический объем товарооборота Японии увеличился в несколько раз.

В период с 1980 по 2006 гг. в Японии наблюдается увеличение объемов экспорта, импорта и, как следствие, общего товарооборота. Товарооборот в 2006 году вырос в 1,9 раза по сравнению с 1990-м годом. Это говорит о высоких темпах роста объемов экспорта и импорта Японии. За весь рассматриваемый период, за исключением 1980 года, экспорт превышает импорт. В 1980 году наблюдается превышение импорта над экспортом. Связано это в первую очередь с адаптацией к росту цен на сырье и топливо, а также с интернационализацией экономики. В 1993-1995 гг. происходит снижение объемов экспорта и импорта. В этот период в Японии происходит структурный кризис, который привел Японию к снижению конкурентоспособности. В последние годы наблюдается значительный рост общего товарооборота.

В основе успеха лежит конкурентоспособность продукции, которая формируется за счет высокого качества, новейшей технологии, кадровой политики и авторитета фирмы. В 80-е годы для предотвращения экономического спада Япония начала активно увеличивать экспорт. Доля экспорта в ВНП достигла 15%, хотя до этого составляла 10-12%. Япония начала пользоваться огромным товарным профицитом. Однако в 90-е годы в связи с нависшим кризисом в стране, сократился экспорт, особенно транспортного оборудования.

Основная доля импорта в период 1980-2006 гг. принадлежит минеральному топливу и сырью. Это связано с недостаточным запасом внутренних ресурсов страны. Все больше Япония переключается на импорт продукции менее капиталоемких отраслей. Япония увеличила импорт продовольствия (уровень самообеспеченности страны продовольствием сейчас составляет менее 50%), а также готовых изделий, конкурирующих с ее собственной продукцией. Но масштабы конкурирующего импорта еще небольшие. Так, по данным межотраслевого баланса, импорт обеспечивает около 6% потребности страны в продукции машиностроения. Несмотря на то, что некоторые сегменты японского рынка (в особенности рынки товаров с высокой долей добавленной стоимости) остаются относительно закрытыми для импорта, тем не менее, существенно выросла доля готовых изделий в японском импорте. В 2003 г. Она составила 62,4% общей стоимости импорта по сравнению с 31% в 1985 г. Внешнеторговый баланс страны в середине 1960-х годов сводился с отрицательным сальдо, но в последующие годы он имел в целом положительное сальдо.

Начиная с 1981 г. Ежегодное превышение экспорта над импортом последовательно составляло больше 10 млрд. долл., а в 1986 г. Оно достигло беспрецедентной суммы в 82,7 млрд. долл. Затем положительное сальдо сокращалось до 1990 г., но в 1994 г. Вновь взлетело на рекордную высоту в 120,9 млрд. долл. Однако резкие колебания сальдо на этом не прекратились. 1996 г. уменьшил цифру положительного сальдо вдвое — до 61,7 млрд. долл. Это стало результатом падения объема японского экспорта, вызванного экономической депрессией в стране. Затем положение стало выправляться, и превышение экспорта над импортом увеличилось до 82,2 млрд. долл. в 1997 г. и 107,5 млрд. в 1998 г.

Основные внешнеторговые партнеры – США, страны Азиатско-Тихоокеанского региона и Западной Европы. В результате особых отношений, которые сложились во время американской оккупации, США стали главным торговым партнером Японии (примерно 30 % экспорта и 1/4 импорта). Теперь, когда США стараются сократить ввоз японских товаров и изменить торговый баланс в свою пользу, Япония пытается перестроить направления внешней торговли. В частности, большой интерес она проявляет к российскому рынку. В прошлом крупными партнерами по импорту были нефтедобывающие страны Персидского залива, но их доля в импорте упала с 19,6 % в 1980 г. До 6,4 % в 1996 г. Специфическая черта японской экономической политики в отношении развивающихся стран – предварительное изучение особенностей их внутреннего рынка, чтобы затем предложить государствам такие товары, услуги, технологии и кредиты, которые были бы в максимальной степени эффективны и полезны для партнера. За счет расширения экспорта товаров и услуг, а также через распространение технологий влияние японских корпораций в мировой экономике значительно возрастает. Вывод японских производственных мощностей за рубеж начался еще в 1970-е годы, и в 2003 г. Около 40 % японского импорта приходилось на долю продукции японских предприятий, действующих за рубежом. Глобализация предпринимательской деятельности японских корпораций включает не только расширение вывода производственных мощностей за рубеж, но и стандартизацию продукции, и координацию экологической политики.

Высокая конкурентоспособность экономики Японии обеспечивается всем набором ее факторов, включающих условия промышленного производства, внутренний спрос, местное соперничество японских компаний, наличие вспомогательных и поддерживающих отраслей, уникальную способность японской промышленности через внутреннюю диверсификацию внедряться в родственные отрасли, что и открывает в целом блестящие перспективы для создания конкурентных преимуществ. Примечательно, что сам по себе рост благосостояния Японии подстегивает развитие экономики, вызывая необходимость создания и расширения спроса на новые товары и услуги.