Еще в начале XIX в. в крупных европейских городах механизм личного потребления, т.е. закупка, транспортировка, хранение и продажа продовольствия и товаров широкого потребления, сдача внаем жилья, транспортные и бытовые услуги находился, главным образом, в руках купцов и ростовщиков. Услугами мелких лавок, трактиров, постоялых дворов, мастерских, аптек и пр. пользовались в большинстве своем феодалы, их слуги и богатые горожане-буржуа. Массы разоренных безработных крестьян и ремесленников, заполонившие в начале XIX в. города Англии, Франции и других европейских стран, не имели средств, чтобы стать постоянными клиентами дорогостоящей сферы обслуживания.

Зажиточные слои населения, а именно купцы имели относительно гарантированные доходы от феодальной знати и богатых горожан, поэтому они были остро заинтересованы в строительстве крупных предприятий торговли, общественного питания, дешевых гостиниц, которые смогли бы удовлетворить потребности быстрорастущего и не очень прихотливого городского населения. Купеческий капитал в целом давно приспособился к феодальным производственным отношениям и мог действовать в определенных узких рамках оборотистее, быстрее и намного свободнее, чем тяжеловесный промышленный капитал.

Идеи совместного труда, общественной собственности, ведения хозяйства на началах коллективизма и самоуправления, лежащие в основе кооперативного движения, зародились именно в это историческое время. Однако как движение масс, в первую очередь трудящихся, кооперация оформилась несколько позже – в период становления и развития капиталистических производственных отношений.

Во второй половине XIX века в кооперативном движении произошли заметные количественные и качественные перемены. Кооперативы стали создавать оптовые общества, союзы отдельных видов деятельности сначала по территориальному признаку на районном, областном, а впоследствии и на национальном уровне. В этот период возникли первые спонтанные контакты между кооперативными обществами Великобритании, Франции, Германии, Италии, Испании, Голландии, Бельгии и других стран. Это были акты солидарности, обмена опытом кооперативного строительства, первые торговые и экономические связи. Они были частью тех общих универсальных связей между людьми, которые быстро развивались с расширением капиталистического рынка, углублением общественного разделения труда и товарного производства, т.е. – с развитием капитализма.

Кооперативы различных стран с самого начала своей деятельности стали устанавливать между собой деловые связи и контакты. В это время стало расти понимание необходимости создания международной кооперативной организации. Наибольшую заинтересованность в таком объединении проявляло английское кооперативное движение и его руководители. К 1890 г. кооперативное движение в Англии и Шотландии приобрело массовый характер и добилось заметных экономических успехов. Оно объединяло свыше 1 млн. членов или около 15% населения стран. Английские и шотландские кооператоры в конце 80-х годов ХIХ столетия завершили организационное построение на национальном уровне, образовав Английское и Шотландское кооперативные оптовые общества и Кооперативный союз.

Интересы дальнейшего развития кооперативной торговли Великобритании требовали выхода на международную арену, налаживания торгового обмена с кооперативными организациями других стран мира. Тем более, что по мере расширения хозяйственной деятельности английской и шотландской коопераций росло противодействие ей со стороны частного торгового капитала и тех политических сил в государственных органах, которые отражали его интересы.

Нет сомнений, что на стремление к созданию Международного центра кооперации повлияло то обстоятельство, что большинство членов потребительских кооперативов в Великобритании, Франции, Бельгии, Германии составляли рабочие, наиболее сознательные из которых приобрели организационный опыт, участвуя в деятельности Первого Интернационала (1864–1873 гг.), возглавляемого К. Марксом и его соратниками.

Одной из общих предпосылок возникновения Альянса можно считать и то, что в середине XIX века уже «сложился ряд норм и институтов международного права, необходимых для деятельности международных организаций»[2] В международном кооперативном центре были особенно заинтересованы руководители кооперативного движения Великобритании. Христианские социалисты имели еще больший интерес в этом, надеясь через международную ассоциацию кооперации воплотить в жизнь свою идеалистическую концепцию социального переустройства общества. Поэтому они с помощью христианской морали активно пропагандировали производственные кооперативы. Кроме того, на инициаторов образования Альянса не мог не повлиять начавшийся в это время стремительный рост неправительственных общественных организаций, который наблюдался в конце XIX века.

Идею сотрудничества кооперативов разных стран, которую первым выдвинул Р. Оуэн, зародилась ещё в первой половине XIX века. Однако в тот период она не нашла поддержки среди кооператоров других стран, так как не имела ни материальных, ни идеологических предпосылок. Первой попыткой осуществления объединения кооперативов на практике путём создания Международного кооперативного центра можно считать основанную в 1835 г. в Лондоне Ассоциацию всех классов и всех наций.

Следующая попытка сотрудничества кооперативов была предпринята в 1860 г. на конгрессе Английского кооперативного союза. Английские кооператоры образовали Международный комитет для учреждения международного кооперативного центра. Однако этот комитет, как и Ассоциация, просуществовал недолго, поскольку разрозненные, малочисленные и экономически маломощные кооперативы в Европе еще не были готовы к широкому международному сотрудничеству. После этого кооператоры Англии и Франции в дни Всемирной промышленной выставки в Париже в 1867 г. задумали созвать Первый международный кооперативный Конгресс, однако правительство Наполеона III запретило созыв такого Конгресса.

В 1886 г. на британском кооперативном Конгрессе в г. Плимуте представитель французской кооперации де Буав, вновь призвал к созданию Международного кооперативного центра. В частности, он предложил избрать сроком на три года Международный комитет кооперации с местопребыванием в Манчестере. Этот орган должен был войти в контакт со всеми центральными кооперативными организациями в Европе, Австралии и Америке, чтобы побудить их применять общие принципы кооперации, посылать своих представителей на Международные конгрессы и представлять доклады о положении дел в кооперации их стран.

На этом и других национальных конгрессах того времени, в частности в Италии, Германии и Франции, выдвигались идеи и вносились конкретные предложения о создании Международного кооперативного центра. Однако дальше разговоров дело не пошло.

И все-таки первые практические шаги в области Международного кооперативного сотрудничества были сделаны руководителями английской кооперации. В 1889 г. Генеральный секретарь Кооперативного союза Великобритании христианский социалист Ванситарт Нил создал инициативный Комитет по организации Международного союза друзей кооперативного производства. Этот комитет обратился с воззванием к кооперативным союзам других стран учредить Международный кооперативный центр со штаб-квартирой в Лондоне. В. Нил и его сторонники ставили своей целью создать такое Международное кооперативное объединение, которое способствовало бы в первую очередь организации во всех странах производственных кооперативов.