В 30-е годы XX века во времена глубокой депрессии в США доступ мексиканцев в страну был существенно ограничен. Легальным иммигрантам визы практически не выдавались, а нелегальных иммигрантов выдворяли из страны под угрозой тюремного заключения. Однако это продолжалось недолго, до тех пор, пока не началась вторая мировая война, когда в США стала осуществляться программа "Брасерос". Нехватка американских сельскохозяйственных рабочих на полях "Солнечного пояса" - одного из наиболее динамично развивавшихся экономических районов США - опять вынудила правящие круги США открыть свою границу для мексиканцев. В 1942-1964 годах во время действия этой программы приток сезонных мексиканских рабочих брасерос составил более 4,6 миллиона человек, многие из которых остались в США на постоянное место жительство[1]. Во многом они способствовали созданию определенной социальной инфраструктуры для дальнейшего притока иммигрантов из Мексики. В 1970-80-е годы приток легальных иммигрантов из Мексики составлял 50-60 тысяч человек в год. Нелегальная иммиграция достигала 1,5 миллиона человек в год. Однако стоит иметь в виду, что 90% нелегальных иммигрантов выполняли сезонные работы в США и по истечении определенного срока времени возвращались обратно в Мексику. В этот период в среднем около 20% населения Мексики зависели от средств, зарабатываемых мигрантами и переводимых в эту страну, объем которых колебался в пределах 1,5-2 миллиарда долларов в год[2].

В начале 1980-х гг. в период финансового кризиса мексиканской экономики приток нелегальных иммигрантов из Мексики в США с целью постоянного проживания увеличился. Если в 1980 году всего в США незаконно проживало 2,5-3,5 миллиона иммигрантов, то в 1986 году их число составило 3,5-5 миллионов человек. При этом, основная доля нелегальных иммигрантов приходилась на выходцев из Мексики.

Нелегальные иммигранты относились в основном к беднейшим слоям населения и шли на любой риск, чтобы достичь территории Соединенных Штатов. Некоторые из них пополняли ряды преступников, торговцев наркотиками и оружием. Другие трудились день и ночь на полях Калифорнии за ничтожный заработок, размер которого все-таки превышал стоимость труда в Мексике. Принятые в США еще в конце 1970-х годов в период президентства Дж. Картера меры по ужесточению миграционного режима (в частности, на некоторых участках американо-мексиканской границы были возведены проволочные заграждения, были предприняты меры по ущемлению в правах нелегальных иммигрантов и их детей) не смогли поставить эффективный заслон на пути нелегальной иммиграции, а лишь вызвали обострение отношений на межправительственном уровне. Участившиеся аресты и высылки нелегальных иммигрантов (только в 1986 году было депортировано свыше 1,5 миллиона человек[3], грубое обращение с ними возмутили мексиканскую общественность и вызвали соответствующую реакцию официального Мехико. В связи с этим впервые в 1986 году Конгресс США принял новое миграционное законодательство, получившее название "Закон Симпсо-на-Родино", которое, несмотря на целый ряд ограничительных норм, тем не менее, ввело в практику ряд послаблений для нелегальных иммигрантов. Основной целью этого закона стало сокращение численности иммигрантов, незаконно проживающих на территории Соединенных Штатов. Для этой цели была проведена амнистия, нацеленная на легализацию нелегальных иммигрантов, в результате которой в конце 1980-х - начале 90-х годов зарегистрировалось более 2,7 миллиона человек, 2 миллиона из которых составили мексиканцы. В этот период за счет зарегистрировавшихся нелегальных иммигрантов количество легальных иммигрантов из Мексики резко возросло и в 1991 году достигло рекордного показателя - почти 1 миллион человек, более 50% из всех иммигрантов в США (см. таблицу 1). Кроме того, для ужесточения контроля над нелегальной иммиграцией был запрещен наем нелегальных работников, а в отношении работодателей-нарушителей этого закона введены соответствующие санкции и установлен размер штрафа от 250 до 10 тысяч долларов. Однако, несмотря на предпринятые меры, приток нелегальных иммигрантов из Мексики существенно не сократился.

Таблица 1. Легальная иммиграция в США 1988-1999 гг.

Рассчитано по: Statistical Yearbook of the Immigration and Naturalization Service, USA, 1999.

В конце 1980-х- начале 90-х гг. Мексика вступила на неолиберальный путь развития. Правительством этой страны была обнародована новая программа развития национальной экономики, нацеленная на предоставление свободы частным предпринимателям, приватизацию государственных предприятий, расширение рыночных отношений, либерализацию внешней торговли и привлечение иностранных инвестиций. Развитие интеграционных процессов привело к тому, что в 1992 году правительствами США, Канады и Мексики был подписан Договор о североамериканской зоне свободной торговли (НАФТА), который вступил в силу 1 января 1994 года. Основными целями этого Договора стали постепенная ликвидация почти всех торговых и инвестиционных барьеров на пути взаимной торговли трех стран и достижение свободного движения товаров, услуг и капиталов через их границы.