В середине XX в. (1948 г.) американские экономисты П. Самуэлъсон и В. Столпер усовершенствовали теорию Хекшера – Олина, представив, что в случае однородности факторов производства, идентичности техники, совершенной конкуренции и полной мобильности товаров международный обмен выравнивает цену факторов производства между странами. Авторы основывают свою концепцию на модели Рикардо с дополнениями Хекшера и Олина и рассматривают торговлю не просто как взаимовыгодный обмен, но и как средство, позволяющее сократить разрыв в уровне развития между странами[18, c.36].

В середине 50-х годов XX в. американский экономист русского происхождения В. Леонтьев развил теорию внешней торговли в работе, известной под названием «парадокс Леонтъева». Используя теорему Хекшера – Олина, он показал, что американская экономика в послевоенный период специализировалась на тех видах производства, которые требовали относительно больше труда, чем капитала. Это противоречило существовавшим ранее представлениям об экономике США, которые в силу избытка капитала должны были бы экспортировать преимущественно капиталоемкие товары. Включив в анализ более двух факторов производства, в том числе НТП, различия в видах труда (квалифицированный и неквалифицированный) и их дифференцированную оплату в различных странах, Леонтьев объяснил вышеназванный парадокс и тем самым внес свой вклад в теорию сравнительных преимуществ.

В последние десятилетия в направлениях и структуре мировой торговли происходят существенные сдвиги, которые не всегда поддаются объяснению в рамках классических теорий. Поэтому появляются альтернативные теоретические концепции: теория жизненного цикла, теория эффекта масштаба, теория конкурентных преимуществВо второй половине 60-х годов XX в. распространение получила теория «цикла жизни продукта», разработанная Р. Верноном, а также Ч. Киндельбергом и Л. Уэльсом. Каждый новый продукт проходит цикл, включающий стадии внедрения, расширения, зрелости и старения, на основе которого могут быть объяснены современные торговые связи между странами при обмене готовыми изделиями. В соответствии с циклом, страны специализируются на производстве экспорта одного и того же товара на разных стадиях зрелости

Цикл жизни продукта охватывает четыре стадии: внедрение; рост; зрелость; упадок. На 1-й стадии происходит разработка новой продукции; производство нового продукта мелкосерийно; требует высокой квалификации рабочих; концентрируется в стране нововведения, которая является его монополистом. На 2-й стадии - роста - спрос на продукт растёт; его производство расширяется и постепенно распространяется на другие страны; продукт становится стандартизированным; увеличивается конкуренция между производителями; расширяется его экспорт. На 3-й стадии - зрелости - производство продукта становится крупносерийным; страна нововведения уже не обладает конкурентными преимуществами; происходит перемещение его производства в развивающиеся страны, где дешевле рабочая сила. На 4-й стадии - упадка - спрос на продукт в развитых странах сокращается; производство и рынки сбыта концентрируются преимущественно в развивающихся странах; страна нововведения становится его импортёром[6, c.34].

В начале 80-х годов П. Крюгман, К. Ланкастер и другие экономисты предложили объяснение характера мировой торговли, основанное на эффекте масштаба. Эффект масштаба заключается в том, что долговременные средние издержки уменьшаются по мере увеличения объёма выпускаемой продукции и цена единицы продукта снижается. Согласно данной теории, многие страны обеспечены факторами производства в одинаковых размерах. Поэтому в этих условиях им выгодно торговать между собой при специализации в тех отраслях, которые характеризуются наличием эффекта масштаба (массового производства). Такая специализация позволяет увеличивать объёмы производства и выпускать продукт по более низкой цене.

В 1991 году американский экономист М. Портер в своей книге «Конкурентные преимущества стран» предложил новый подход к анализу развития мировой торговли. По его мнению, в современных условиях значительная часть мировых товарных потоков определяется не естественными, а приобретёнными преимуществами. В своей книге он показывает, как фирма создаёт и удерживает конкурентное преимущество и какова роль правительства в этом вопросе.

Конкурентные преимущества фирмы заключаются в её способности производить продукт более привлекательный для потребителя по качеству, цене и сервису. Конкурентные преимущества фирмы зависят от правильно выбранной конкурентной стратегии и от соотношения факторов (детерминантов) этих конкурентных преимуществ. Для успеха на мировом рынке необходимо соединение правильно выбранной конкурентной стратегии фирмы с конкурентными преимуществами страны.

М. Портер выделил четыре детерминанты конкурентных преимуществ страны:

1)обеспеченность факторами производства, особенно специализированными;

2)ёмкость внутреннего рынка, позволяющая использовать эффект масштаба нововведения;

3)наличие в стране конкурентоспособных отраслей-поставщиков и родственных отраслей, производящих взаимозаменяемую продукцию;

4)условия в стране, определяющие особенности создания и управления фирмами, характер конкуренции на внутреннем рынке.

Страны имеют наибольший шанс на успех в тех отраслях, где все четыре детерминанты конкурентных преимуществ имеют наиболее благоприятный характер. Важную роль в процессе создания конкурентных преимуществ играет государство. Оно может воздействовать своей политикой на параметры факторов производства, внутреннего спроса, на условия развития отраслей-поставщиков и родственных отраслей, на структуру фирм и характер конкуренции на внутреннем рынке.

Рассматривая структуру мировой торговли в первой половине XX века (до 2-й мировой войны) и в последующие годы, мы видим существенные изменения. Если в первой половине столетия 2/3 мирового товарооборота приходилось на продовольствие, сырье и топливо, то к концу века на них приходится 1/4 товарооборота. Доля торговли продукцией обрабатывающей промышленности выросла с 1/3 до 3/4. И наконец, более 1/3 всей мировой торговли в середине 90-х годов - это торговля машинами и оборудованием[1, c.38]. Крупнейшими в мире экспортёрами и импортёрами являются США, Германия, Япония. В экспорте развитых стран преобладает сложная техника. Основная доля мирового товарообмена (60 %) приходится на торговлю между самими развитыми странами. Рынок сбыта развивающихся стран их не интересует, поскольку сложная техника не вписывается в производственный цикл данных стран.

Развивающиеся страны пока остаются поставщиками сырья и продовольствия и сравнительно простых изделий готовой продукции. В начале 90-х годов на мировом рынке произошло снижение спроса на сырьё и продовольствие. Одновременно развитые страны увеличили свою долю в мировом экспорте продовольствия. Это привело к уменьшению доли развивающихся стран в мировом экспорте данных товаров. Она сократилась с 40 % в 1960 г. до 28 % в начале 90-х годов. Стремление развивающихся стран диверсифицировать свой экспорт за счёт товаров промышленной группы встречает сопротивление развитых стран.