Одной из важнейших задач политики АРЕ в регионе Арабского Востока на современном историческом этапе является активизация межарабского сотрудничества в торгово-экономической сфере. Процесс экономической интеграции в арабском мире, запущенный в 50–60-е годы XX века в рамках ЛАГ, согласно заявлениям арабских руководителей и принятым государствами региона документам, на протяжении длительного времени оставался одним из важнейших направлений всей системы межарабских отношений. Вместе с тем сам ход интеграции проходил медленно, болезненно, испытывая на себе влияние политических факторов, в числе которых главными были продолжавшийся арабо-израильский конфликт и межарабские противоречия различного уровня и характера.

На рубеже XX–XXI вв. уровень межарабской торговли, а также активность участия одной арабской страны в экономических проектах на территории другой оставались весьма низкими. Несмотря на тенденцию к некоторому увеличению, в исследуемый период объем межарабской торговли составлял всего около 8% от всего торгового оборота арабских стран. Одной из причин этого была схожесть экономических структур государств региона, ориентированных преимущественно на экспорт углеводородных ресурсов, что затрудняло кооперацию и обмен труда в рамках иных интеграционных объединений. Крайне незначительными были также межарабские инвестиции. Так, из 1 трлн. долларов арабских капиталов, вложенных в 90-х годах – начале XXI века в экономические проекты в различных странах мира, только 15 млрд. долларов были инвестированы арабскими странами в другие страны арабского региона. Низкая доля общеарабской торговли в мировом масштабе – всего 2,5% – свидетельствовала о слабой конкурентоспособности экономики стран Арабского Востока в условиях, когда мировая торговля переживала период либерализации, сопровождающийся снижением или отменой таможенных барьеров и взаимопроникновением товаров и услуг. Неразвитость промышленного сектора, недифференцированная структура экспорта, привязанность к доходам от энергоресурсов, учитывая вступление арабских стран во Всемирную торговую организацию (ВТО), делали и делают экономики арабских стран менее устойчивыми и менее гибкими перед лицом транснациональных корпораций. По мнению сторонников тесного межарабского сотрудничества, противостоять издержкам наступления глобализации можно лишь укреплением региональной экономической интеграции, которая должна способствовать включению арабских стран в процесс глобализации и одновременно быть средством обеспечения прочности арабского единства. Таким образом, на рубеже веков в арабском мире назрела острая необходимость форсированного осуществления интеграционных процессов, которые позволили бы укрепить экономику арабских стран, активизировать межарабскую торговлю и увеличить вклад региона Арабского Востока в мировую экономику.

Согласно концепции Египта, создание единого экономического пространства должно стать базой для объединения арабских стран. В Каире считают, что осуществление совместных экономических проектов и развитие многоуровневых экономических связей – это залог более тесного взаимодействия арабских стран и в политической сфере. Непременным условием успешной экономической интеграции египтяне называют рост товарооборота между арабскими странами. При этом активизация межарабского экономического сотрудничества рассматривается Египтом в качестве одной из составляющих более масштабной политики Каира, направленной на всестороннее развитие отношений между странами в арабском мире. Принимая во внимание незначительные успехи в области межарабской экономической интеграции, одним из приоритетов внешней политики Египта, а также всего арабского сообщества Каир считает дальнейшее развитие внешнеэкономических связей, призванных стать опорой интеграционных процессов в регионе. Согласно мнению египетских ученых, арабским странам на пути к экономической интеграции предстоит пройти четыре стадии – зона свободной торговли, таможенный союз, общий рынок и экономический союз. Реализация этих шагов требует от арабских стран выработки совместной экономической стратегии и ее интенсивного осуществления.

По инициативе Египта вопрос о создании Арабской зоны свободной торговли наряду с проблемой ближневосточного урегулирования был включен в повестку дня и стал одним из ключевых на саммите ЛАГ в Каире в июне 1996 года. На нем президент Египта Хосни Мубарак выступил с предложением развивать формы межарабской экономической интеграции путем создания Арабской зоны свободной торговли с целью реализации в будущем проекта Арабского общего рынка. Предложение египетского лидера было поддержано другими арабскими странами8 и нашло отражение в итоговых документах саммита. В соответствии с ними 19 февраля 1997 г. Экономический и социальный совет ЛАГ утвердил план создания Арабской зоны свободной торговли, вступивший в силу в январе 1998 г. и предусматривающий ежегодное сокращение таможенных пошлин на 10% в течение 10 лет. Данное решение стало важным шагом на пути к созданию в перспективе Арабского общего рынка, который призван расширить масштабы межарабского сотрудничества в торгово-экономической сфере и укрепить экономики арабских стран перед лицом крупных мировых экономических объединений. Таким образом, страны Арабского Востока приступили к осуществлению реальных действий, направленных на создание единого арабского экономического пространства. Не обладая достаточным экономическим потенциалом, Египет претендовал на то, чтобы возглавить вообще процесс межарабской интеграции, но при этом сохранял желание быть ключевым дипломатическим центром арабского мира, способным придать необходимый импульс данному процессу, определить тот вектор направления, который бы отвечал интересам АРЕ.

Египет, как один из авторов идеи учреждения Арабской зоны свободной торговли и один из инициаторов осуществления проекта Арабского общего рынка, уделял большое внимание изучению различных аспектов межарабской интеграции. Как следует из доклада Специального комитета Народного собрания АРЕ, реализация межарабского экономического сотрудничества включает в себя подписание двусторонних и многосторонних соглашений в рамках программы по созданию Арабской зоны свободной торговли и Арабского общего рынка. Согласно планам АРЕ, межарабская экономическая интеграция позволит обеспечить свободное передвижение в регионе арабских товаров, услуг, рабочей силы и капиталов, повысит конкурентоспособность экономики Арабского Востока в мировом хозяйстве, создаст благоприятные условия для аккумулирования капиталов с целью их вложения в экономику, поможет снизить уровень безработицы, привлечет в арабский мир иностранные инвестиции. Вместе с тем эксперты из АРЕ предупреждают о возможных негативных последствиях межарабской экономической интеграции. Речь идет об обострении конкуренции между местными и зарубежными производителями в арабских странах, опасности проведения правительствами протекционистской политики в отношении собственных производителей.

Одним из инструментов развития межарабского экономического сотрудничества и, в частности, создания Арабской зоны свободной торговли являются двусторонние и многосторонние соглашения, регулирующие тарифную политику государств-участников. В соответствии с планами либерализации межарабской торговли АРЕ подписала целый ряд подобных документов – с Иорданией, Ливаном, Марокко, Тунисом. В январе 2001 г. было подписано соглашение о создании зоны свободной торговли между Египтом и Ираком, вступившее в силу летом того же года. Важность соглашения заключалась в том, что оно способствовало восстановлению позиций Ирака в арабском мире, возвращению его к участию в межарабских интеграционных процессах. Еще одним важным шагом на пути к расширению межарабских экономических связей стало подписание многосторонних соглашений, предусматривающих либерализацию внешнеторговых операций. В мае 2001 г. было заключено соглашение о свободном товарообмене между Египтом, Иорданией, Марокко и Тунисом. В июне 2001 г. Египет, Ирак, Сирия и Ливия поставили подписи под договором о создании зоны свободной торговли с участием этих четырех стран. Генеральный секретарь Совета арабского экономического единства (САЭЕ) Ахмед Джувейли высоко оценил это «важное национальное событие», направленное на образование единого экономического пространства и расширение хозяйственных связей, включающее в себя свободное перемещение товаров и услуг, поощрение инвестиций и бизнеса.