В то же время сирийские и иракские политики по-разному оценивали суть ирако-сирийского экономического сотрудничества. Так, министр иностранных дел Ирака Мухаммад Ас-Сахаф заявлял, что развитие экономических связей между двумя странами будет способствовать восстановлению дипломатических отношений и сближению двух стран. Действительно, иракские политики делали акцент на политической значимости развития двусторонних экономических связей как средстве прорыва экономической блокады Ирака и последующей нормализации сирийско-иракских отношений. Иракская газета «Аль-Бабил», контролируемая одним из сыновей С.Хусейна, обращалась к сирийским властям с призывом полностью нормализовать отношения с Ираком для создания «единого антиимпериалистического и антисионистского фронта». В заявлениях же официальных сирийских лиц подчеркнуто говорилось только об экономических связях с Ираком без каких-либо политических реверансов в сторону Багдада.

После начала в ноябре 1997 г. кризиса между Ираком и ООН по вопросу об инспекциях Сирия выступила против применения силы в отношении Багдада. После почти семнадцатилетнего перерыва в Дамаск прибыл высокопоставленный иракский представитель – заместитель премьер-министра Т. Азиз. Однако вплоть до конца 1998 г. сирийско-иракское сближение означало для Сирии скорее попытку оказания определенного психологического нажима на позицию США в вопросах отношений с Израилем и БВУ, нежели стратегические изменения сирийской внешней политики.

По мере того, как усиливался кризис в отношениях Ирака с США, которые в январе 1998 г. начали готовиться к нанесению удара по Ираку, позиция Сирии в вопросах использования США силы против Ирака становилась все более решительной и определенной. Президент Асад даже провел переговоры с министром иностранных дел Ирака для того, чтобы продемонстрировать несогласие Сирии в отношении планируемых США ударов по Багдаду. В ходе встречи министров иностранных дел Сирии и Ирка в ООН М. Ас-Сахаф позитивно оценил позицию Сирии. Со своей стороны сирийские власти были довольны тем, что министр иностранных дел Ирака положительно оценил роль Сирии в Ливане.

В июле 1998 г. министр нефти Ирака М. Рашид заявил, что Сирия и Ирак договорились восстановить нефтепровод Киркук-Баньяс, который был закрыт с 1982 г. Было также решено строить дополнительную нитку нефтепровода. В сентябре 1998 г. в Багдаде открылся сирийский торговый центр. Сирийские и иракские официальные представители намекали на возможность скорого обмена посольствами между двумя странами и восстановления дипломатических отношений в полном объеме. Однако, несмотря на важные шаги в области развития экономических связей, сирийский президент X. Аль-Асад и его ближайшее окружение по-прежнему настороженно относились к иракскому руководству.

Взаимное недоверие сирийских и иракских лидеров ощутимо снижало шансы на сближение двух стран и установление какого-либо долговременного союза, но при этом не исключало сотрудничества в определенных рамках. Однако продолжающийся застой в мирном процессе на Ближнем Востоке, усиливающееся сближение между Турцией и Израилем и растущая обеспокоенность Дамаска в связи с позицией Турции по распределению вод Евфрата – все это представляло уже стратегическую угрозу для Сирии и служило сильным импульсом для более тесного сирийско-иракского сближения.

Начавшаяся еще при жизни сирийского президента Хафеза Аль-Асада на рубеже 1996–1997 гг. постепенная нормализация двусторонних отношений получила дальнейшее, ускоренное развитие после прихода к власти в САР его сына Башара Аль-Асада, который, судя по всему, не был отягощен грузом политических амбиций и обид прошлых лет и имеет неплохие личные контакты с молодым поколением правящей элиты Ирака. Впервые за последние 20 лет президент Сирии Б. Аль-Асад направил в июле 2001 г. президенту Ирака С. Аль-Хусейну телеграмму с поздравлениями в связи с празднованием Национального дня Ирака. Действительно, сегодня сирийско-иракское сотрудничество переживает ускоренное развитие.

В течение последних лет между двумя странами не прекращается обмен визитами на достаточно высоком уровне. Открыта сирийско-иракская граница, сняты ограничения на выдачу виз гражданам двух стран. Увеличился объем двусторонней торговли. Подписан ряд важных соглашений в области торговли, транспорта и связи. В 2000 г. Ирак открыл секцию защиты своих интересов в Дамаске. Иракские власти отдали указание всем своим партийным организациям (местным и зарубежным) прекратить критику политики сирийских властей. Багдад резко ограничил активность базирующихся в Ираке оппозиционных Сирии группировок. Аналогичные меры приняли и в Дамаске. 19 мая 2001 г. в Багдаде открылась секция защиты сирийских интересов в Ираке.

Некоторые аналитики на Ближнем Востоке полагают, что, налаживая связи с Багдадом, Б. Асад стремится продемонстрировать свою независимость в принятии политических решений, а также заявить о своих претензиях на лидерство в арабском мире. В то же время молодой сирийский лидер рассматривает Ирак наряду с Ираном в качестве «стратегической глубины» для реализации региональной политики САР и выстраивания отношений Дамаска с США и Израилем. Об этом, в частности, прямо заявил вице-президент САР Абдель Халим Хаддам на встрече с президентом Франции Ж.Шираком в начале июня 2002 г. Недаром в ряде западных и арабских СМИ появились в последнее время публикации о планах строительства «стратегической железной дороги Тегеран-Багдад-Дамаск с выходом к Средиземному морю». А прошедшие весной 2001 г. ирако-иранские контакты по урегулированию спорных вопросов между двумя странами оказались на редкость результативными и обнадеживающими. Характерно, что еще какие-то пять лет назад сирийский министр иностранных дел Ф. Аш-Шараа официально опроверг циркулировавшие в тот период в прессе слухи о намечающемся союзе между Сирией, Ираком и Ираном, охарактеризовав их как «опасную иллюзию, способную ввести в заблуждение».

В условиях укрепления турецко-израильского военного альянса на фоне отсутствия какого-либо заметного прогресса в арабо-израильском урегулировании Дамаск активизировал связи в военной области с Ираком. Багдад, со своей стороны, заинтересован в восстановлении вооруженных сил (ВС) за счет возможных поставок из САР запчастей и военного оборудования советского производства, которыми, как известно, более чем на 80% укомплектованы сирийская и иракская армии.

По данным издающегося в Лондоне арабского еженедельника «Аль-Кудс Аль-Арабий», в конце 2000 г. командующий одной из элитных частей сирийской армии, родной брат Башара Аль-Асада Махер Аль-Асад в течение нескольких дней находился с неофициальным визитом в Багдаде, где встречался с младшим сыном Саддама Хусейна Кусаем и обсуждал вопросы двустороннего сотрудничества в области обороны и безопасности. Вслед за этим по указанию Б. Асада под руководством вице-президента САР А.Х. Хаддама была образована специальная комиссия в составе высокопоставленных военных и сотрудников спецслужб для осуществления контроля за развитием военных связей с Ираком. В ходе ответного визита высокопоставленного иракского представителя в Дамаск в январе 2001 г. обсуждались планы совместных сирийско-иракских оборонительных действий в случае нападения Израиля на одну из сторон.