Проведенные за последние 10 лет в Тунисе политические и экономические реформы позволили ему занять достойное место не только среди наиболее развитых стран Африки, но и среди государств, расположенных в бассейне Средиземноморья. В последние годы рост ВВП в стране составлял в среднем около 5% в год, инфляция же не превышала 4,7%. Дефицит бюджета снижен до 1,9% от уровня ВНП. Объем инвестиций достиг 24,6% от ВНП. Эти результаты были обеспечены благодаря проведению продуманной и сбалансированной экономической и социальной политики, курса на экономическую и политическую либерализацию. Экономическому росту способствовали меры по последовательному введению в экономику рыночных механизмов под строгим контролем государства, приватизация "нестратегической" части собственности и либерализация цен при одновременном усилении налогового контроля.

Проведенные политические и экономические реформы и достигнутая в результате них экономическая и политическая стабилизация укрепили авторитет Туниса на международной арене. Большое значение для роста престижа страны имели также авторитет главы государства президента Бен Али, его личные дружеские отношения с главами государств не только союзного Тунису Магриба, но и других стран Африки, Европы и Америки. Расширились экономические связи Тунисской Республики с развитыми капиталистическими и развивающимися странами, укрепился имидж страны как одного из наиболее надежных деловых партнеров на африканском континенте.

Для тунисской экономики характерна довольно высокая степень интегрированности в мировое хозяйство, причем наиболее тесные связи она имеет со странами Европейского Сообщества, в первую очередь с Францией. Эта направленность внешнеэкономических связей сложилась исторически, с тех пор, когда Тунис являлся протекторатом Франции, представляя собой в экономическом отношении сырьевой придаток французской экономики. В 1960 г. на долю стран ЕЭС приходилось более 73% тунисского импорта и 68% экспорта. Страны ЕЭС, вслед за США всегда были наиболее крупными кредиторами Туниса. Так, если на США в 1960-1970 гг. приходилось около 43% всей иностранной помощи Тунису, то доля только Франции и ФРГ составляла почти 25%.

Несмотря на стремление тунисского руководства диверсифицировать свои внешнеторговые связи за счет стран Восточной Европы, Азии, бывших советских республик, основная ориентация этих связей остается прежней. Более того, развитие торгово-экономического сотрудничества со странами Европейского Союза (ЕС) находится в центре внимания властей и является одной из приоритетных задач 9-го плана экономического и социального развития страны на 1997-2001 гг. В 1993 г. на эти страны приходилось 76% экспорта и 73% импорта (по другим данным - около 60% экспорта и 60% импорта).

Стоя перед необходимостью завершения широкомасштабных экономических реформ и сталкиваясь с растущей конкуренцией со стороны восточноевропейских и азиатских стран в области инвестиций и технологий, Тунис, как и другие страны Магриба, стремится к установлению еще более тесных взаимоотношений со странами ЕС. Впрочем, эти отношения не всегда складывались безоблачно, поскольку некоторые страны ЕС, в частности Франция и Италия, а позже Испания и Португалия, выступали конкурентами Туниса на рынках сбыта сельскохозяйственной продукции, в т. ч. фруктов, овощей, цитрусовых, оливкового масла. Иногда трения вызывались и политическими обстоятельствами.

Стремясь к урегулированию внешнеэкономических связей со странами "общего рынка", Тунис уже с 1965 г. начал вести переговоры о заключении соглашения об ассоциации с ЕЭС. Тогда эта попытка окончилась неудачно из-за протеста Италии против предоставления льготного режима для товаров сельскохозяйственного экспорта Туниса, в частности, фруктов, овощей, вина, поскольку они могли конкурировать с итальянской сельскохозяйственной продукцией. В конце концов, переговоры закончились успешно, и в марте 1969 г. Тунис подписал договор о частичной ассоциации с ЕЭС. В 1976 г. было подписано соглашение о сотрудничестве Туниса с ЕЭС, по которому Сообщество обязывалось оказать Тунису содействие в развитии промышленности, сельского хозяйства, рыбной ловли и защите окружающей среды, а также в сфере торговли, науки и развитии новейших технологий. Таможенные пошлины на тунисское оливковое масло (важнейший экспортный продукт), ввозимое в страны Общего рынка, подлежали отмене, а на другие товары сельскохозяйственного экспорта они были снижены, однако на них сохранялись тарифные, количественные и сезонные ограничения. В соглашении содержался специальный пункт о техническом и финансовом сотрудничестве и сотрудничестве в социальной области и при подготовке кадров. Благодаря подписанному соглашению о сотрудничестве с ЕЭС, торговля Туниса со странами сообщества с 1976 г. значительно расширилась. С 1975 по 1980 гг. тунисский экспорт в ЕЭС в стоимостном выражении практически утроился, увеличившись с 357 до 1.090,6 млн. экю. За тот же период стоимость западноевропейского экспорта в Тунис удвоилась - с 710 млн. до 1.541 млн. экю. Процент покрытия импорта Туниса его экспортом возрос с 50 до 71%.

Однако, несмотря на достигнутое с ЕЭС соглашение и определенные достижения в сфере торговли, Тунис все же в целом не был удовлетворен окончательно его результатами и тем, как это соглашение выполнялось. В особенности это касалось отсрочек с отменой ограничений на импорт странами ЕЭС оливкового масла. Дело в том, что будущее экспорта оливкового масла, а также текстильных изделий в страны ЕЭС всегда являлось для Туниса важной проблемой. "Общий рынок" издавна был основным потребителем тунисских товаров. Удельный вес тунисской продукции, вывезенной в страны ЕЭС в 1980 г. составлял около 67% общего экспорта Туниса. На оливковое масло приходилось 58,6% экспорта продукции сельского хозяйства в сообщество (97 млн. экю). В том же году стоимость экспорта в ЕЭС тунисских текстильных товаров составила 289 млн. экю. К тому же, Тунис испытывал сильное беспокойство по поводу вступления Испании и Португалии в ЕЭС в 1986 г., так как обе страны выступали в качестве основных конкурентов Туниса в производстве и сбыте важнейших видов сельскохозяйственной продукции (оливкового масла, цитрусовых, овощей). Руководство Туниса опасалось, что предоставление Испании и Португалии после их присоединения к ЕЭС льгот, предусмотренных договорами, отрицательно скажется на положении тунисских товаров на рынке сообщества.

Что же касается экспорта промышленной продукции, то Комиссия ЕС заявила, что Тунис ни в коей мере не должен пострадать от расширения сообщества, поскольку в соответствии с положениями договора о сотрудничестве между Тунисом и ЕЭС от 1976 г. указанным товарам предоставлялся свободный доступ на рынок "десятки", при этом продукция текстильной промышленности находилась в особом положении. Тем не менее, вопреки этому принципу свободного доступа, в марте 1979 г. Тунис под давлением ЕЭС вынужден был подписать соглашение, фактически ограничившее экспорт тунисского текстиля вплоть до 1981 г. Это больно ударило по набиравшей темпы тунисской текстильной и швейной промышленности. Впоследствии это соглашение было продлено. Тунис также добивался от ЕЭС замораживания своих обязательств о снятии тарифных барьеров в отношении товаров, импортируемых из ЕЭС.