Он выступает как портретист, мастер бытовой и исторической кар­тины. Портрет был не только веду­щим жанром, но и подосновой твор­чества Репина вообще. При работе над большими полотнами он систе­матически обращался к портретным этюдам для выяснения облика и ха­рактеристики персонажей. Таковы «Протодьякон» (1877) и «Горбун» (1881, ГРМ), портреты, связанные с картиной «Крестный ход в Курской губернии» (1880--1883, ГТГ). Как и в «Бурлаках на Волге», но в более мас­штабной форме, здесь проявилось ве­ликое умение Репина чувствовать и пе­редавать стихийную жизнь массы, толпы людей, не теряя при этом инди­видуального, портретного своеобра­зия каждого лица.

Характеристики привилегированной части толпы — помещицы, купца, священника отме­чены духом социально-критической иронии. В образной трактовке простых людей, нищих, странников Репин остается гуманистом и реалистом, ви­дящим и нравственное превосходст­во народа, и его заблуждения. Фаль­шивому благочестию сытой публики противопоставлена глубоко искрен­няя, но слепая надежда обездолен­ных прорваться к своей правде в мире угнетения и несправедливости. Вслед за В. Г. Перовым и И. Н. Крамским Репин продолжает созда­ние галереи образов выдающихся представителей русской обществен­ной мысли, науки и культуры.

В лучших своих портретах — В. В. Ста­сова, Л. Н. Толстого, М. П. Мусорг­ского Репин достигает жизненной полноты и многогранности характеристики благодаря удивительной ком позиционной изобретательности и активности изобразительных средств, чуждых пристрастия к какой-либо одной манере: она всегда сообразу­ется с «манерой»— повадкой, осан­кой, темпераментом — портретируе­мого лица.

Одна из главных тем жанровых по­лотен Репина — типичные моменты жизни русского революционера-на­родника («Арест пропагандиста», 1880—1892; «Отказ от исповеди», 1879—1885 и «Не ждали», 1884— 1888, все в ГТГ). В отраженной ху­дожником в картине «Не ждали» гам­ме психологических реакций на собы­тие — изумления, недоверия, радос­ти — безусловно доминирует немой диалог взглядов матери и возвратив­шегося из ссылки сына. Герой карти­ны, не отрекаясь от прошлого, ждет не сострадания и прошения, а понимания и оправдания необходимости той жертвы во имя долга перед народом, который когда-то заставил его поки­нуть родной дом. Признание семьей гражданского подвига отца, брата, сына выдвигается Репиным как проб­лема, имеющая широкое общечело­веческое значение. Склонность к психологическому драматизму в обрисовке ситуаций сказывается и в исторической живо­писи Репина. Художник стремится показать исторических героев в мгновения предельной душевной на­пряженности. Эта тенденция дости­гает кульминации в картине «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885, ГТГ).

Содержа­ние картины помимо конкретного исторического правдоподобия ситуа­ции и характеров, говорит о «вечной» коллизии наказания деспота мукой раскаяния за невинно пролитую кровь. В картине «Запорожцы пишут пись­мо турецкому султану» (1878— 1891, ГРМ)—иная мысль, связанная с поис­ками жизнеутверждающего идеала, героических характеров. Последний высокий взлет репин­ского таланта относится к началу XX в., когда художник работает над грандиозным групповым портретом-картиной «Торжественное заседание Государственного Совета» (1901— 1903, ГРМ), выполнив серию этю­дов, отличающихся замечательной остротой характеристики и живопис­ной свободой. Подлинный гражданский пафос, демократизм, выражающийся не толь­ко в глубоком понимании и изобра­жении народной жизни, но в ясности и доступности самого изобразитель­ного языка, высочайшее реалисти­ческое мастерство, правда характе­ров, интерес к животрепещущим во­просам современности — залог не­преходящей ценности искусства Ре­пина.

Опыт Репина в области пленэрного портрета был продолжен и обогащен живописцами младшего поколения - его учеником В.А. Серовым и К.А. Коровиным, произведения которых - "Девочка с персиками" (1887), "Девушка, освещенная солнцем" (1888), "Хористка" (1883), портрет Т.С. Любатович (1886?) - явились для современников подлинным откровением. В этих работах показан не только характер портретируемых и присущие им индивидуальные особенности, фигуры девушек тесно связаны с внешней средой, все пронизано светом и воздухом.

Столь непосредственного восприятия мира, подобной убе­дительности ситуации, свежести, звучности и чистоты цвета не знала еще русская портретная живопись. И что в данном случае особенно важно - свет в работах молодых русских художников не только не растворял в себе фигуру человека, как сплошь и рядом бывало в произведениях западного импрессионизма, а, напротив, способствовал выявлению жизненной правды, созданию одухотворенных поэти­ческих образов.

Пленэр во многом обогатил русскую живопись, но при этом он таил в себе определенную опасность, в особенности для живописи портрет­ной. Он вносил в нее момент мимолетности, сиюминутности, что при чрезмерном увлечении световыми и цветовыми эффектами грозило потерей в портрете человека. Тем не менее на протяжении 1890-х годов и даже двух первых десятилетий XX века ряд русских худож­ников умело использовали при портретировании как пленэр, так и некоторые приемы импрессионистической техники.

Однако важно подчеркнуть, что поступательное движение живописи пошло в другом направлении, в сторону усиления черт декоративности и мону­ментальности. Произведения Серова и Коровина 1880-х годов стали важным звеном в развитии портретного жанра. Во многом расширяя его понятие, они явили собой подлинно новый тип портрета. Общепринятой формой портрета во второй половине XIX века было поясное, реже погрудное или поколенное изображение. Художники сосредоточивали почти все внимание на изучении лица человека.

Представленный на нейтральном фоне, он как бы изолировался от окружающего мира, замыкался в самом себе. В "Девушках" Серова и портрете Любатович Коровина пространство взято значительно щедрее, шире. Интерьер или пейзаж, являются не просто фоном, а органичной естественной средой. Здесь проявилась также одна из основных тенденций в развитии русского портретного искусства данного периода - тяготение к обобщенно-син­тетическому картинному претворению образов. Ведь это не просто портреты, а портреты-картины. Таковыми делает их как наличие антуража, так и содержательность, значительность самих портретных характеристик, их синтетический строй. Не случайно серовские "Девочка с персиками" и "Девушка, освещенная солнцем" стали символом вневременных ценностей - молодости, красоты жизни, бли­зости человека и природы.

Их сила в точно найденной мере частного и общего, конкретно-индивидуального и типического, чувственного и рационалистического, мгновенного и вечного. Расширение жанровых пределов открывало перед художниками новые возможности. В характеристику портретируемого включались дополнительные компоненты, помогающие более разносторонне обри­совать модель, рассказать о ее образе жизни, вкусах и интересах, манере одеваться, держаться и прочее. У многих художников интерес к околичностям способствовал усилению эмоциональной выразитель­ности образа, у других приглушал его звучание, переносил внимание на второстепенные детали, ослабляя психологическую трактовку личности.