К этому жанру относятся произведения изо­бразительного искусства, в которых запечат­лен внешний облик конкретного человека (или группы людей). Каждый портрет передает ин­дивидуальные, присущие только портретируе­мому (или, как говорят художники, модели) черты.

Само название этого жанра происходит от старофранцузского выражения, означающего «воспроизводить что-либо черта в черту». Однако внешнее сходство не единственный, да и, пожалуй, не главный критерий художест­венного достоинства портрета. В одном из залов Третьяковской галереи экспонируется портрет А. И. Герцена, на­писанный в 1867 г. русским художником Н. Н. Ге. Облик русского революционера, пла­менного борца с самодержавием и крепостни­чеством хорошо известен нам по многим фото­графиям. Художник верно воспроизвел харак­терные внешние черты Герцена.

Но передачей внешнего сходства вовсе не ограничивается за­мысел живописца. В лице Герцена, как бы выхваченном из полумрака направленным сно­пом света, отразились его раздумья, непреклон­ная решимость борца за социальную справед­ливость. Ге запечатлел в этом портрете не сию­минутное состояние модели, а духовную ис­торию личности, воплотил опыт всей ее жиз­ни, полной борьбы и тревог. Более того, в об­лике духовно близкого ему человека Ге вос­создал как бы собирательный тип лучших рус­ских людей своего времени. Искусство портрета требует, чтобы наряду с внешним сходством в облике человека от­ражались его духовные интересы, социальное положение, типические черты той эпохи, в ко­торую он жил.

К тому же автор портрета, как правило, не бесстрастный регистратор внеш­них и внутренних особенностей портретируе­мого: личное отношение художника к модели, его собственное мировоззрение, его творческая манера накладывают на произведение зримый отпечаток. Искусство портрета насчитывает несколько тысячелетий.

Уже в Древнем Египте скульп­торы, не углубляясь во внутренний мир чело­века, создавали довольно точное подобие его внешнего облика. Идеализированные, как бы приобщенные к прекрасному миру богов и ми­фических героев, образы поэтов, философов, общественных деятелей были распространены в пластике Древней Греции.

Поразительной правдивостью и одновременно жесткой опре­деленностью психологической характеристики отличались древнеримские скульптурные порт­реты. Выдающимся явлением своего рода были живописные портреты ритуально-магического назначения, которые создавались в Египте в I в. до н. э. — IV в. н. э. (по месту находки позднее они стали называться фаюмскими). В эпоху средневековья, когда в европейском искусстве царили отвлеченные религиозно-ми­фологические образы, некоторые мастера со­здавали психологически точные портретные про­изведения. (Такова, например, статуя графи­ни Уты в городском соборе Наумбурга; скульптурные портреты собора св. Вита в Праге и др.) Настоящий расцвет портретное искусство пережило в эпоху Возрождения, когда высшим началом, главной ценностью мироздания была признана героическая, действенная человече­ская личность.

Множество своих современни­ков — поэтов, ученых, властителей — запечат­лел великий итальянский художник Тициан. Интеллектуальной мощью, гордым сознанием внутренней независимости, душевной гармони­ей наделен его автопортрет (1560-е гг., Прадо, Мадрид). Сила и скрытая энергия, серьезность и мужественность подчеркнуты в портрете Шарля де Моретта (ок. 1536, Картинная га­лерея, Дрезден), написанном живописцем X. Хольбейном Младшим. В XVII в. в европейской живописи на первый план выдвигается камерный, интимный порт­рет в противоположность портрету парадному, официальному, направленному на возвеличи­вание и прославление изображаемых.

Своим «Портретом старушки» (1654,ГМИИ) гениаль­ный голландский портретист Рембрандт вво­дит нас во внутренний мир простого, ничем не знаменитого человека и открывает в нем вели­чайшие богатства доброты и человечности. Ши­рокую гамму различных чувств, темперамен­тов, человеческих индивидуальностей умел передать Рембрандт и в больших групповых портретах, таких, как «Старейшины суконно­го цеха» (или «Синдики», 1662, Рейксмюсеум, Амстердам).

Лучшие черты испанского на­ционального характера — скромную сдержан­ность, чувство собственного достоинства раскрывает в портретах карликов-шутов (1640-е гг., Прадо, Мадрид) другой великий портретист XVII в. — Д. Веласкес.

С начала XVIII в. портретный жанр актив­но развивается в русском искусстве. Слож­ный, неоднозначный образ служивого челове­ка Петровской эпохи обрисован в «Портрете напольного гетмана» (1720-е гг., ГРМ), напи­санном И. Н. Никитиным.

О русском искусстве рубежа двух веков, как и в более ранний период, портрет занимает важное место. Значительность и много­образие произведений, созданных в этом жанре, воочию продемон­стрировала выставка "Портрет в русской живописи конца XIX - начала XX века", организованная в 1975 году в залах Государственного Русского музея. На ней экспонировались произведения более пятиде­сяти художников, из которых добрая половина систематически работала над портретами. Достаточно назвать такие имена, как И.Е. Репин, В.И. Суриков, В.А. Серов, М.А. Врубель, К.А. Коровин, Ф.А. Малявин, К.А. Сомов, М.В. Нестеров, С.В. Малютин, А.Я. Головин, Л.С. Бакст, Б.Д. Григорьев, А.Е. Яковлев, К.С. Петров-Водкин.

Русское искусство, предреволюционных десятилетий, развивавшееся в сложных исторических условиях, - явление неоднозначное и много­плановое. Отразившее коренные сдвиги в общественных отношениях и настроение революционного подъема в стране, оно отличалось противоречивостью и остротой художественных исканий.

Все это должно было неизбежно сказаться и на портрете, прошедшем за тридцать лет, как и живопись в целом, насыщенный событиями путь. Хотя среди портретов 1910-х годов встречаются работы абстракцио­нистского плана, портрет все же не представлял для чисто формаль­ных экспериментов столь широких возможностей, как, например, пейзаж или натюрморт. Объяснялось это отчасти своеобразием жанра, заключавшемся в особенно тесной зависимости художника от натуры, в большей ответственности перед ней.

Именно в портрете поэтому отчетливее, чем где-либо, прослеживается стойкость реалистических традиций, яснее вырисовывается связь с предшествующими дости­жениями. Произведения В.Г. Перова, И.Н. Крамского, Н.Н. Ге и в особенности И.Е. Репина, покорявшие высоким гуманизмом и пристальным вниманием к человеку, стали отправной точкой для творчества ряда художников следующего поколения.