Непрекращающиеся войны, вооруженные конфликты и их последствия, такие как голод, потоки беженцев и перемещенных лиц, являются наиболее острыми мировыми и международными проблемами начала XXI века.

В бесконечно большом ряду ближневосточных проблем на протяжении более 50 лет остро стоит вопрос палестинских беженцев, возникший после образования Государства Израиль в 1948 г. Уже тогда мировое сообщество осознавало масштабы проблемы беженцев, и Организация Объединенных Наций приняла решение об учреждении самостоятельного подразделения в рамках системы ООН, подотчетного непосредственно Генеральной Ассамблее.

Сейчас палестинская диаспора разбросана практически по всему земному шару, но наибольшее число палестинцев - около 4 млн. человек - проживают на территории Иордании, Сирии, Ливана, на Западном берегу реки Иордан и в секторе Газа.

За период, предшествовавший провозглашению государства Израиль, и сразу же после вспыхнувших вслед за этим столкновений между арабами и евреями около 750 тыс. палестинцев были изгнаны или оказались вынужденными бежать из районов, находившихся под контролем евреев. ООН пыталась договориться об их возвращении на родину, но Израиль блокировал переговоры.

Помощь палестинским беженцам на ранних этапах оказывали различные неправительственные организации, такие как: Международный Комитет Красного Креста, Лига Обществ Красного Креста и Комитет Содействия Американским Друзьям. После образования в ноябре 1948 г. Органа ООН по оказанию помощи палестинским беженцам (UNRPR), работа этих и многих других неправительственных организаций координировалась и проводилась именно под эгидой этого органа. В оказании помощи участвовали и другие международные организации системы ООН: Детский фонд (ЮНИСЕФ), Всемирная Организация Здравоохранения (BO3), Продовольственная и сельскохозяйственная организация (ФАО), Международная организация по делам беженцев (МОБ).

В декабре 1949 г. Генеральная Ассамблея ООН постановила учредить Ближневосточное Агентство Организации Объединенных Наций для помощи палестинским беженцам и организации работ (БАПОР). Решение было принято тогда, когда стало ясно, что правительство вновь созданного Государства Израиль вряд ли даст согласие на возвращение на его территорию сколько-нибудь существенного числа беженцев.

Инициатором решения о создании БАПОР выступило правительство США, которое предложило Генеральной Ассамблее создать временное специальное учреждение, в функции которого входило бы дальнейшее оказание помощи палестинским беженцам, но главным образом - организация крупномасштабных проектов развития. Арабские государства согласились с таким предложением лишь после того, как получили заверения в том, что учреждение БАПОР не будет угрожать праву беженцев на возвращение на родину согласно резолюции 194 (III) Генеральной Ассамблеи от 11 декабря 1948 г. Об этом прямо говорится в резолюции 302 (IV) Генеральной Ассамблеи от 8 декабря 1949 г., утвердившей мандат БАПОР. Мандат Агентства обновляется каждые 3 года. В 2002 г. мандат был снова обновлен и продлен на очередной срок до 30 июня 2005 г.

Непосредственно к работе на местах БАПОР приступило 1 Мая 1950 г. Агентство взяло на себя функции UNRPR и в своей работе использовало документацию о регистрации беженцев, которую вели эта и другие международные организации. Число палестинских беженцев на тот момент составляло 950 тыс. человек.

В соответствии с утвержденным мандатом БАПОР обязано "осуществлять программы оказания прямой помощи палестинским беженцам при сотрудничестве с местными правительствами", "проводить консультации с правительствами стран Ближнего Востока о заблаговременном принятии мер в случае прекращения предоставления международной помощи", а также решать вопросы, касающиеся действий Агентства на этапе, когда предоставляемая помощь больше не требуется. Общий обзор программ и деятельности БАПОР проводится Консультативной комиссией в составе 10 членов, в которую входят представители основных доноров Агентства и правительств принимающих стран. Комиссия поддерживает рабочие связи с Организацией освобождения Палестины.

В 2002 г. в обновленном мандате БАПОР Генеральная Ассамблея ООН отразила свое намерение "продолжать оказание непосредственной и чрезвычайной помощи палестинским беженцам на оккупированных территориях и в других странах, находящихся в ведении БАПОР", а также отметила "существенную роль присутствия и работы Агентства на местах и всех территориях, подотчетных БАПОР".

У БАПОР на момент учреждения не было детального устава, и с течением времени Агентство разработало свое собственное рабочее определение понятия "беженец", закрепленное в его Единых инструкциях по регистрации. Согласно этим инструкциям, палестинскими беженцами считаются люди, для которых Палестина была обычным местом жительства в течение не менее двух лет до начала конфликта 1948 г., которые в результате этого конфликта потеряли свои дома и средства к существованию и нашли в 1948 г. убежище в тех районах, где действует БАПОР. В свою очередь потомки таких беженцев имеют право на получение соответствующих услуг.

Существует несколько групп и категорий палестинских беженцев и временно перемещенных лиц:

беженцы, зарегистрированные БАПОР в 1948 г., и их потомки;

незарегистрированные в 1948 г. беженцы и их потомки;

временно перемещенные палестинцы на территории Израиля;

палестинцы, перемещенные в результате войны 1967 г., и их потомки.

Деятельность БАПОР распространяется только на зарегистрированных палестинских беженцев, проживающих на территориях, подотчетных Агентству. По официальным данным на конец 2002 г., число палестинцев, находящихся под опекой Агентства, достигло 3,9 млн. человек.

БАПОР ответственно за проведение мероприятий - по программам в области образования, оказания услуг в сфере здравоохранения, по оказанию чрезвычайной помощи и социальных услуг - как в пределах, так и за пределами лагерей. Агентство не управляет лагерями, а также по определению не имеет сколько-нибудь выраженной политической позиции в осуществлении своей работы в лагерях беженцев.

Треть палестинских беженцев, находящихся под опекой БАПОР, т.е. около 1,3 млн. человек, постоянно проживают в 59 лагерях беженцев. Центры по предоставлению услуг и помощи располагаются как на территориях лагерей, "признанных" и зарегистрированных БАПОР, так и за их пределами, часто вблизи районов большой концентрации беженцев (например, Ярмук вблизи Дамаска). Услугами, предоставляемыми в этих центрах, могут пользоваться как беженцы, так и остальные жители района.

Еще 2/3 из числа палестинцев, зарегистрированных БАПОР, проживают в городах или на их окраинах в странах, сотрудничающих с Агентством.

Земля под строительство и организацию лагерей выделяется правительствами стран, принимающих беженцев. Это в основном участки, находящиеся в частной собственности, и временно арендованные государством, а также участки, постоянно находящиеся в собственности государства. БАПОР не является собственником земли, оно лишь временно ею распоряжается.