На территории Балканского полуострова до появления эллинов обитали пеласги - народ: говоривший на языке, родственном эллинскому, но обладавший более высокой культурой , более развитыми представлениями о богах. У пеласгов не было ни пирамид, ни грандиозных храмов, подобных египетским , месопотамским или ханаанским: но у них уже существовали оракулы (святилища) в которых они вопрошали о воле богов. Пеласги были первыми: кто на земле Эллады оказал серьезное влияние на религиозные представления народов, впоследствии принявшись общее имя - эллины.

С крушением египетского владычества под натиском кочевников и «народов мира» на восточном побережье Средиземного моря политическую независимость от Египта обретают города, населенные финикийцами. Начавшаяся в конце 2 тыс.до н.э. грандиозная финикийская колонизация наряду с Средиземноморским побережьем Африки и Иберии (Испании) затронула также острова и полуострова, занятые эллинами. Согласно эллинскому преданию, еще в 2 тыс. до н.э. выходец из Финикии Кадм поселился в Средней Элладе, став основателем Кадмеи - будущих Фив, великого эллинского города. Из посеянных Кадмом зубов дракона вышли вооруженные богатыри-спарты. Они считались первопредками фиванских аристократических родов, освоивших искусство письма и рудное дело. Легенда о Кадме нашла подтверждение в финикийском происхождении греческого алфавита, в восточных памятниках, обнаруженных во время раскопок Кадмеи, в культе ряда эллинских богов и героев, за которыми скрываются финикийские прототипы. Так за подвигами эллинского бога-героя Геракла обнаруживаются деяния финикийского божества Мелькарта, героя времен колонизации, достигшей в 12 в до н.э. пролива, отделяющего Средиземное море от океана. Финикийцы называли этот пролив Столбами Мелькарта, эллины подменили Мелькарта Гераклом.

Египетское, ханаанско-финикийское, малоазийское влияние на эллинскую религию: как бы ни были они велики, не могли, однако, подавить исконную религиозную основу, которую эллинские переселенцы принесли со своей прародины и ко торая только укрепилась от общения с пеласгами, хеттами, фракийцами и другими народами индоевропейского происхождения. Не случайно ведь во главе эллинского пантеона стоит Зевс, бог, обладающий чертами бога-грозовика индоарийцев, иранцев, славян, кельтов, германцев и других индоевропейских народов, а многовершинный Олимп, хотя и принявший некоторых восточных божеств-пришельцев(Аполлона и Афродиту)живо напоминает гору богов в других индоевропейских религиях.

Для эллина, как и для любого другого обитателя Средиземноморья, он сам, его жилища, его поселения или город, горы, низины, ручьи, море,небо, весь космос были наполнены некими знаками, подчас радужными: подчас пугающими. Собственный непроизвольный жест , дрожание века , чихание, писк мыши, полет ласточки, крик совы, падение метеорита, радуга, выскочившая из речной глади рыба , раскаты грома, встреча со случайным прохожим имели глубокое значение. Это казалось бы, вполне обычные явления могли заставить эллина отказаться от принятого решения, например от свадьбы или сражения, т.е. совершать необъяснимые, на взгляд постороннего, поступки.

Между тем человек античной эпохи был уверен, что каждая из подобных случайностей - знак , посланный ему благими богами для предупреждения о грозящей опасности. Он относился к этим знамениям вполне серьезно и пытался вникнуть в их смысл, а если не мог понять сам - обращался к «знатокам», сделавшим разъяснение божественных знаков своей профессией. под влиянием Востока у эллинов сложились представления о богах, которых они называли олимпийцами, поскольку местом их пребывания считалась гора Олимп, Впрочем, это название носила не одна гора, поэтому можно в общих чертах проследить , как с восточных Олимпов боги переселялись на классический Олимп, расположенный на границе между эллинами и варварами.

С богами были связаны определенные растения или птицы, пресмыкающиеся, звери. Орел, считавшийся вестником Зевса и постоянно находящийся у его ног на Олимпе, очевидно , занял это положение потому, что первоначально сам почитался как солнечное божество, владыка неба. Священными животными Афины были змеи и сова, у многих народов почитавшиеся как носительницы мудрости. Трагически закончившееся преследование Аполлоном прекрасной нимфы Дафны (боги превратили ее в лавр) - свидетельство первоначального почитания лаврового дерева, которое впоследствии стало играть значительную роль в культе Аполлона. Равным образом с Зевсом связан царь лесов дуб, с Дионисом - виноградная лоза и плющ, а с Персефоной - тополь. Все это - следы более древних религиозных представлений. Ценнейшая информация о доолимпийской религии, о том времени, когда сверхъестественные силы мыслились не в человеческом облике, а в виде камней, растений, животных. В религии и мифах эллинов отразились изменения, внесенные в жизнь обитателей Средиземноморья великим переселением народов 12-11 вв до н.э., крушение микенских царств, просуществовавших с 17 по 12 века до н.э. Культ Великой Богини-Матери уступает место культу патриархальному владыки - отца богов. Им первоначально был не Зевс, а Посейдон. В образе которого также видны черты древнесредиземноморского бога-быка.

Замена Посейдона Зевсом отражена в мифе о переделе власти между богами.

Зевс, сын бога Крона, Крон был рожден Ураном-Небом и Геей - Землей, Обманом и хитростью Крон низвергнул Урана. Боясь, что дети лишат его власти. Крон приказал своей жене Рее приносить ему только что родившихся малюток и проглатывал их последнего сына - Зевса - Рея пожалела. Она принесла отцу спеленаный камень, и Крон проглотил его. Рея укрыла Зевса на острове Крит, в одной из горных пещер. Пчелы кормили его медом , а коза молоком . Если маленький Зевс плакал, юноши , охранявшие пещеры начинали военную пляску и ударами оружия по щитам заглушали крик ребенка, чтобы Крон не узнал а его существовании. Говорят, что на Крите еще и сейчас юноши пляшут военные танцы в честь Зевса.

Когда Зевс вырос, он заставил отца извергнуть проглоченных детей, а его самого сковал и бросил в мрачную пропасть Тартар , куда никогда не проникает луч солнца. После победы Зевс в колеснице , запряженной четверкой коней , направился на Олимп вместе с другими богами . Владычество над миром он поделил со своими братьями, которые помогли ему одолеть Крона , Аид получил над царством мертвых , Посейдон стал морским владыкой. Зевс с тех порт правит небом и Землей. При этом Зевс наделяется силой, превосходящей совокупную силу всех небожителей. По описанию Гомера, если все они схватятся за золотую цепь, спущенную Зевсом с неба , то не смогут стянуть его на землю, тогда как он сможет поднять их вместе с землей .

«Сестра» Посейдона и Зевса Деметра не названа среди участников передела мира между богами , поскольку она - мать земля и супруга сначала Посейдона, а затем Зевса , великая владычица природы . Превращение Зевса во владыку Олимпа оттеснила Деметру , и некоторые ее функции перешли к новой супруге повелителя богов Гере с ее дочерьми и падчерицами.