Переселение китайцев в страны Южных морей началось еще в XIV-XV вв. Иммигранты, обладавшие развитыми навыками торговли и ремесел, быстро нашли себя на новом месте. Юго-Восточная Азия в те времена жила еще в условиях раннего феодализма и ее население, соответственно, состояло из многочисленных крестьян-холопов и немногочисленных помещиков-воинов. Китайские иммигранты со временем практически монополизировали торговлю (особенно международную), многие виды ремесел и, что особенно важно, финансовую сферу, что в те времена означало в первую очередь ростовщичество. Понятно, что подобная специализация не способствовала их популярности среди местного населения, что неоднократно подтверждалось активным участием этого самого населения в китайских погромах. Понятно и то, что в результате в руках китайских иммигрантов оказались те отрасли, которым принадлежало будущее – индустрия и финансы. Вдобавок, именно хуацяо в XVII-XIX вв. первыми нашли общий язык с западными державами и вскоре стали главными посредниками во взаимодействии между европейцами и местным населением. Значительная часть китайцев приняла христианство, что еще более углубило пропасть, отделявшую их от местного населения.

С первых лет независимости государств ЮВА хуацяо подвергаются там вполне официальной дискриминации – например, при поступлении в вузы или приеме на госслужбу (в Малайзии подобная политика не просто признана официально, но даже имеет красивое название – «позитивная дискриминация»). Однако эта дискриминация – и «позитивная», и всякая иная – не подорвала доминирующих позиций этнических китайцев в бизнесе и финансах. В Индонезии, например, китайцы составляют 2,8% населения, но контролируют около 75% всего частного капитала. В Таиланде китайскому меньшинству (10% населения) принадлежит 50% частного капитала и делается 90% всех инвестиций. Китайцам Филиппин (1,5% населения) принадлежит 45% всех капиталов страны. Вдобавок, этнические китайцы составляют очень заметную часть квалифицированных специалистов всех областей – инженеров, врачей, управленцев. В то же самое время политическое руководство, полицейская и армейская верхушка в большинстве стран ЮВА состоят исключительно из местных уроженцев.

В начале восьмидесятых годов перед глазами элит стран ЮВА уже был пример «четырех тигров», успехи, модернизации которых к тому времени были достаточно впечатляющими. Вдобавок, иностранные инвесторы также уверились в том, что вложения в Восточную Азию обещают быть выгодными. Международная обстановка была по-прежнему благоприятна для реализации самых амбициозных планов: «Холодная война» продолжалась, и никто не мог и предположить, что до победы Запада остается всего лишь десять лет. Для Вашингтона и его партнеров борьба с коммунизмом была по-прежнему главной задачей внешней политики. Поэтому для них была важна и стабильность союзников. Государства Запада были готовы оказывать немалую помощь программам экономического развития стран ЮВА (издавна известно, что лучшая гарантия спокойствия масс и их невосприимчивости к революционным лозунгам – хорошо набитые животы).

В этих условиях и приступили к реализации своих экономических программ государства «второго эшелона» – Таиланд, Индонезия, Малайзия. Во всех этих странах реальную работу делали менеджеры и предприниматели-китайцы (часто под формальным руководством зиц-председателей из числа местных жителей), а политическое прикрытие им обеспечивали местные авторитарные режимы. Отношения между властями и предпринимателями были стары как мир: купцы платили правителям мзду, а правители за это давали им заниматься бизнесом. Понятно, что определяющую роль играл при этом доступ к верхам, в первую очередь – к самому правителю и его окружению. Те бизнесмены, у кого такой доступ имелся, могли рассчитывать на то, что именно им достанутся выгодные заказы, а также кредиты контролируемых правительствами банков. Большинство компаний, в том числе и самых крупных, являлось семейной собственностью (часто при участии «нужных людей» из властных структур), и семейные кланы неохотно шли на акционирование своих фирм, боясь потерять над ними контроль. Главным источником финансирования бизнес-проектов становился кредит, который при условии хороших отношений с властью было получить легко. Результатом стал громадный рост задолженности компаний.

Вдобавок, далеко не все проекты были оправданы с экономической точки зрения. Часто заводы или небоскребы строились для того, чтобы решить те или иные политические задачи (например, создать рабочие места в родной провинции президента), или из чисто престижных соображений. Еще чаще речь шла о прямой коррупции. Например, младший сын индонезийского президента Сухарто стал главой автомобильного концерна, который должен был производить «национальный индонезийский автомобиль» под названием «Тимор» (по лицензии южнокорейского концерна «Киа»). Пока завод для производства «Тиморов» строился, младший Сухарто получил от правительства своего отца право беспошлинно ввозить и продавать южнокорейские машины, которые по этому случаю стали именовать «Тимор». Тем временем его старший брат был назначен главой государственного телекоммуникационного концерна, который тоже получил все мыслимые льготы. Большую роль играли и старые спонсоры президента, в свое время помогшие ему прийти к власти – бизнесмены-китайцы Лием Сие Лён и Тхе Кян Сен (Тхе принял ислам и стал Хасаном). Первому принадлежал крупнейший концерн «Саллим», а второму – огромные лесоразработки на Борнео. Всего же клану Сухарто полностью или частично принадлежало 1247 компаний, которые, естественно, пользовалось всяческими льготами.

Впрочем, дело не только в коррупции и некомпетентных приказах полуграмотных генералов. Иногда и сами бизнесмены принимали рискованные решения, оказавшиеся, как мы теперь знаем, ошибочными. Например, в Таиланде, где экономический бум привел к резкому росту цен на недвижимость, в середине 1990-х гг. огромные суммы вкладывались в строительство офисных зданий. Расчет был на то, что потребность в офисных помещениях и цены на них будут и далее расти такими же темпами. Поскольку правительственный контроль над банковскими операциями был слаб (а для «уважаемых людей» банкиры забывали даже о существующих ограничениях), банки часто выдавали кредиты ненадежным заемщикам. В случае с компаниями, которые были связаны с властями, у банкиров существовала уверенность в том, что при необходимости правительство возьмет на себя их долги. Наконец, рост экономики, казалось, оправдывал самые рискованные решения. В результате доля кредитов, по которым более не выплачивались проценты (non-performing loans) в 1996 г. составила 13% всех кредитов в Индонезии и Таиланде, и 10% в Малайзии. Куда эффективнее (или осторожнее) действовали банкиры «конфуцианской четверки» – за исключением корейцев. В результате доля non-performing loans в Сингапуре и Тайване составляла лишь 4%, а в Гонконге – 3%.

Рискованные решения банкиров вполне можно понять. К середине 1990-х гг. достижения Восточной и Юго-Восточной Азии действительно выглядели впечатляюще. Ситуация превосходила самые смелые надежды реформаторов конца 1970-х гг. В предкризисном 1996 г. ВНП на душу населения в Малайзии достиг 4.370$ (примерно уровень Венгрии), а в Таиланде – 2.960$. При всей относительной скромности этих цифр они все-таки давали надежду на то, что и странам ЮВА удастся со временем повторить рывок «четырех тигров». Под экономические достижения все настойчивее пытались подвести и соответствующую идеологическую базу – некую систему «азиатских ценностей», которые, дескать, объединяют все страны Восточной и Южной Азии. На подобные темы охотно рассуждали премьер-министр Малайзии Мохамад Махатир и премьер-министр Сингапура Ли Куан Ю (благо, этот выпускник Кембриджа действительно умеет излагать свои мысли красиво).