Notre niveau de consommation énergétique représente un poids insoutenable pour la planète qui ne fera que s'alourdir au fur et a mesure qu'un plus grand nombre des habitants de la Terre se mettent a consommer autant que nous.

· La production mondiale d'électricité a triple depuis 1960.

· Les pays industrialisés ne représentent que 25% de la population mondiale, mais consomment 80% de l'énergie.

Selon l'Office of Technology Assessment de Congré Américain, les réserves mondiales connues de pétrole seront épuisées en 2037. Cette source d'énergie n'aura été éxploitée que durant 175 ans - bien peu de temps dans l'histoire de l'humanité. Même si d'autres prétendent que le pétrole durera encore 60 ans, et que le gaz naturel tiendra encore quelque 120 ans, la nature du problème reste inchangée.

Le pire, c'est que bien avant cela, l'équilibre naturel de la planète sera sérieusement menacé. En dérniere analyse, la crise énergétique des années soixante-dix n'a pas été tellement ressentie comme un problème de pénurie, mais plutôt comme un problème de prix. Dés que les prix ont chuté et qu'on a découvert de nouvelles réserves, on a recommence a gaspiller ces ressources comme si de rien n'était.

Surtout si l'on considéré qu'en une seconde, le soleil fournit assez d'énergie pour satisfaire tous les besoins actuels de l'humanité pendant 14 mois. Soit en un an, assez pour quatre siècles. Alors qu'au-dessus de nos têtes, nous disposons d'une énorme "centrale" thérmonuclèaire (avec une capacité de 110 trillions de kW) qui pourrait couvrir tous nos besoins si on en avait la volonté!

L'ENERGIE SOLAIRE,C'EST QUOI EXACTEMENT?

L'expression "énergie solaire" recouvre trois choses totalement différentes, ce qui donne lieu a beaucoup de malentendus:

Il y a deux techniques, dites thermiques, qui utilisent la CHALEUR du soleil. Le troisième sert a produire de l'électricité; c'est l'énergie PHOTOVOLTAIQUE (ou PV). Mais avant d'en parler, jetons un coup d'oeil sur les deux autres

1. L'énergie solaire passive, c'est l'art de planifier l'architecture d'une maison afin de bénéficier des rayons du soleil pour réduire les besoins en chauffage.

Les principes de base en sont:

· orientation de la maison vers le sud

· grandes fenêtres de ce côté

· petites fenêtres sur le côté nord

· choix de matériels ayant une bonne masse thermique pour absorber la chaleur pendant la journée et la libérer pendant la nuit

· etc.

Il s'agit d'une technologie peu chère qui permet de faire des économies spectaculaires. Comme la plupart des maisons construites aujourd'hui seront toujours intactes lorsqu'on aura épuise les réserves d'énergies combustibles, il faut absolument tenir compte de ces principes.

2. L'énergie solaire active utilise des capteurs plans pour concentrer la chaleur de la lumière pour chauffer un liquide. Quiconque a bu l'eau d'un tuyau d'arrosage expose au soleil, ou est monte en été dans une voiture brûlante comprend de quoi il s'agit. L'essentiel, c'est de "piéger" cette chaleur en créant un petit "effet de serre." Les installations les plus simples de ce type chauffent l'eau pour les besoins en eau chaude des ménages. Cette technique permet aussi de chauffer une maison en faisant circuler l'eau chaude dans les mur sous le plancher.

3. Le photovoltaique

Les photopiles de la technologie photovoltaique n'ont rien a voir avec l'énergie solaire thermique. Elles n'utilisent pas la chaleur, mais transforment l'énergie des photons directement en électricité grace a des cellules solaires (ou photopiles) qui sont fabriques avec des matériaux semi-conducteurs comme les "puces" de l'informatique.

Le photovoltaique est une technologie qui a fait ses preuves. Elle existe et fonctionne déjà de façon fiable dans toutes les parties du monde.

· C'est de l'électricité propre, non-polluante.

· Il n'y a pas de parties mobiles toujours sujettes à l'usure.

· On peut produire le courant là ou l'on en a besoin,

· de facon décentralisée.

· sans investissements gigantesques

· sans mesures de sécurité draconiennes contrairement au nucléaire.

· Il suffit de quelques mois pour construire une centrale photovoltaique, alors qu'il faut une dizaine d'années, voire plus pour réaliser un projet de centrale conventionelle.

· Les panneaux photovoltaiques sont ideaux pour de petites installations.

· Ils sont facilement modulables.

· Ils ont une longue durée de vie.

· Une fois les investissements payes, on produit de l'électricité gratuite!

· On élimine les frais (et les risques) de transport associes avec le pétrole, le charbon, l'uranium et le plutonium.

Si la superficie de l'île de Manhattan dans la ville de New York était couverte de panneaux photovoltaiques, on pourrait satisfaire l'ensemble des besoins des Etats-Unis!

L'industrie photovoltaique est en plein essor.

· En 1983, la production mondiale était de 15 MW,en '91, 50 MW, en '93, 80 MW.

· Le prix du photovoltaique a baisse de 90% en 10 ans! Et ce n'est pas fini!

L'écart de prix entre les énergies renouvelables et les technologies polluantes diminue a un rythe impressionant. Le prix est descendu de $100/Watt-crete en 1978 - $ 5/Watt-crete en 1994. Certains parlent de $2 d'ici peu.

LES CENTRALES SOLAIRES

Il existe des centrales solaires à l'instar des grandes centrales conventionelles un peu partout maintenant, aux Etats-Unis, en Espagne, en Italie, en Grèce, en Allemagne, mais il y a de sérieuses raisons de douter de la sagesse de cette approche. Un des avantages du PV réside précisément dans la décentralisation, évitant les pertes et les coûts qui sont associes au transport sur de longues distances.

On n'est pas obligé de réserver des espaces importants pour des champs de panneaux, mais on peut très bien envisager d'utiliser les bandes de terrain qui longent les autoroutes et les chemins de fer comme on le fait en Suisse. Aux Pays-Bas, un des pays les plus densément peuples au monde, une étude a démontre qu'un quart de l'électricité pourrait être généré le long des voies de transport. Dans le Massachusetts, dans la ville de Gardiner, on peut voir un exemple d'une installation de centralisée de 100 kW sur les toits de tout un quartier.