Преданность Рассела клубу, за который он непрерывно выступал на протяжении всей своей тринадцатилетней карьеры, и вера в него тренера были настолько велики, что Ред Ауэрбах, оставляя в 1966 году бразды правления командой, назначил своим преемником именно Рассела, ставшего первым чернокожим тренером в НБА. Но Рассел не повесил на гвоздь кроссовки, и за три сезона, которые он возглавлял "Селтикс" в качестве играющего тренера, еще дважды привел свою команду к титулу чемпионов мира, став одиннадцатикратным победителем первенств НБА и установив по этому показателю рекорд, который с тех пор не удалось превзойти никому.

Прервать на один год царствование на баскетбольном троне "Бостон Селтикс" смогла в 1967 году лишь "Филадельфия-76" с великим Уилтом Чемберленом. Чемберлена, получившего благодаря росту 216 см прозвище "Ходули", с полным правом можно назвать блестящим неудачником. Второй по результативности игрок за всю историю НБА (31419 очков) и обладатель множества рекордов Ассоциации, он всего лишь дважды за свою карьеру становился чемпионом. Его уникальные индивидуальные достижения далеко не всегда приносили дивиденды команде, игра которой целиком строилась вокруг ее лидера. Завоевать чемпионский титул "Филадельфия-76" смогла именно в тот сезон, когда Чемберлен, сознательно снизив собственную результативность до 24.1 очка за матч (по сравнению со средней результативностью 30.1 очка за всю карьеру), стал, подражая примеру Рассела, играть в коллективный, командный баскетбол.

В 1969 году из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса в "Милуоки Бакс" пришел новичок по имени Лью Алсиндор. Уже на следующий год этот угловатый и костлявый чернокожий парень ростом 218 см привел свою команду к званию чемпионов. Приняв в начале семидесятых ислам, Алсиндор поменял имя на Карим Абдул-Джаббар, под которым стал известен во всем мире как непревзойденный центровой "Лос-Анджелес Лейкерс", сыгравший за этот клуб четырнадцать сезонов и пять раз становившийся в его составе чемпионом НБА. Проведя в профессиональном баскетболе 20 лет и оставив его в 1989 году. Карим Абдул-Джаббар является рекордсменом Ассоциации по количеству набранных очков (38387), количеству заброшенных с игры мячей (15837), количеству проведенных на площадке минут (57446) и многим другим показателям .

ОБЪЕДИНЕНИЕ С АБА И ВЕЛИКАЯ ДУЭЛЬ 80-х

В 1967 году параллельно с чемпионатом НБА собственный турнир начала проводить Американская Баскетбольная Ассоциация, объединившая одиннадцать команд и просуществовавшая девять лет. Спортивный уровень ее был значительно ниже, чем в НБА, бюджет - по меньшей мере, несерьезным для организации масштабных соревнований, и матчи АБА проходили при полупустых трибунах. Тем не менее, эта организация достойна упоминания уже потому, что именно в проводимых ею чемпионатах был впервые введен трехочковый бросок. Через три года после неизбежного фиаско АБА это новшество было взято на вооружение в НБА - за точный бросок, совершенный из-за дуги, расположенной на расстоянии в 724 см от кольца, стали начислять три очка. (В американском студенческом баскетболе дуга трехочкового броска находится в 602 см от кольца).

Еще до распада Американской Баскетбольной Ассоциации, пополнившей состав НБА четырьмя командами, а именно в 1970 году, число клубов, участвующих в главном баскетбольном турнире Северной Америки, достигло семнадцати, и возникла необходимость разбить их на группы и подгруппы, именно с этого сезона Национальная Баскетбольная Ассоциация приобрела структуру, сохранившуюся до настоящего времени. По территориальному признаку команды были разделены на Западную и Восточную конференции; в первую вошли Среднезападный и Тихоокеанский дивизионы, а вторую составили Центральный и Атлантический дивизионы.

Сезон 1979 года ознаменовался появлением в Ассоциации двух величайших баскетболистов восьмидесятых - Лэрри Берда и Ирвина "Мэджика" Джонсона. Наверное, за всю историю американского профессионального баскетбола трудно будет найти двух других столь похожих друг на друга спортсменов - по физическим данным, выдающемуся мастерству и самой судьбе - и в то же время поразительно разных по манере действий на площадке.

Игроки примерно одной комплекции и практически ровесники (Лэрри на два с половиной года старше Мэджика), они не только одновременно появились в высшем баскетбольном свете и на протяжении всей своей недолгой тринадцатилетней карьеры сохраняли верность своим клубам ("Бостон Селтик"с и "Лос-Анджелес Лейкерс" соответственно), но и оказались вынуждены оставить активные занятия спортом из-за проблем со здоровьем в 1992 году - продолжать играть в полную силу Берду помешали непрекращающиеся острые боли в спине, а анализы крови Мэджика дали положительный результат на ВИЧ-инфекцию. Джонсон, правда, вернулся в команду на непродолжительное время в сезоне 1995-1996 годов и помог ей выйти в плей-офф, но после поражения "Лейкерс" в первом круге оставил баскетбол окончательно.

Внешне всегда невозмутимый и рассудительный, Лэрри Берд был не только блестящим снайпером, набравшим за годы выступлений 21791 очко, но и настоящим дирижером командных действий, умело руководившим обороной и направлявшим развитие атакующих комбинаций. Он трижды приводил "Бостон Селтикс" к званию чемпионов мира, трижды признавался лучшим (по формулировке НБА "самым ценным" - MVP) игроком регулярных чемпионатов и дважды - лучшим игроком финальных серий.

Взрывной и непредсказуемый Мэджик Джонсон, с добродушного лица которого почти никогда не сходила обаятельная улыбка, запомнился ценителям баскетбола как непревзойденный универсал, вызывавший восхищение своей игрой на любой позиции. Для него не составляло труда забивать мячи из-за трехочковой линии и из-под кольца, отдавать молниеносные голевые пасы партнерам и перехватывать передачи соперников, делать на обоих щитах подборы и вести мяч, не глядя на него, любой рукой. Пять раз в составе "Лейкерс" Мэджик становился чемпионом Ассоциации, по три раза он признавался MVP регулярных чемпионатов и финалов.

Трижды в финальных сериях "Селтикс" Берда противостояли "Лейкерс" Джонсона, и перевес в соперничестве этих двух лучших команд Востока и Запада оказался на стороне последних, победивших в двух очных выяснениях отношений. Было бы крайне досадно, если бы двум ведущим игрокам этих клубов так и не удалось выступить вместе за одну команду. Однако такой шанс представился им в 1992 году на Барселонской Олимпиаде . [ продолжение ]

DREAM TEAM И ЭРА ДЖОРДАНА

Годом ранее Международный Олимпийский комитет снял запрет на участие профессиональных спортсменов в Олимпийских играх. Баскетболисты восторженно восприняли это решение отнюдь не потому, что им не хватало славы и денег, - объединило их общее желание показать свое мастерство всему миру и на деле продемонстрировать превосходство американского баскетбола во встречах с любыми соперниками.