В 1981 г. появилось утвержденное совместным решением Госплана СССР и ГКНТ СССР Типовое положение о государственных природных национальных парках (ГПНП). Этот документ сыграл в те годы огромную позитивную роль: несмотря на целый ряд его недостатков (в частности — на компилятивный и громоздкий характер ключевого термина “ГПНП”), по существу была дана жизнь новой категории ООПТ, до того времени не имевшей никакого правового статуса.

Предваряющий этап логично подвел к образованию в 1983 г. первых НП в России. К этому времени в разных союзных республиках (в Прибалтике, Закавказье, на Украине и т. д.) уже существовало 8 парков.

Второй этап - начальный, или образования первых НП (1983—1990).Данный этап начался в 1983 г. образованием парков “Сочинский” и “Лосиный остров”. Это период еще недостаточно разработанной правовой базы, необходимой для эффективного развития сети НП; основным документом в данной сфере продолжало выступать вышеупомянутое Типовое положение о государственных природных национальных парках.

Сеть российских парков в это время лишь только закладывалась. Однако в этот период НП организовывались в наиболее ценных и известных туристических районах — таких, как Байкал (“Прибайкальский” и “Забайкальский” НП), Кавказ (“Сочинский” и “Приэльбрусье”), Среднее Поволжье (“Самарская Лука”), Южный Урал (“Башкирия”), Валдайская возвышенность (“Валдайский”), Горная Шория (“Шорский” НП), а также парк на Куршской косе. Особое место занимает НП “Лосиный остров” на северо-восточной окраине Москвы, где был взят под охрану уцелевший фрагмент естественной растительности. Всего к концу 1990 г. в стране насчитывалось 11 национальных парков.

Важно отметить, что первые парки (например, “Башкирия”, “Забайкальский”, “Прибайкальский”, “Сочинский”) создавались в значительной мере по так называемой классической, или североамериканской, модели, ориентиром в которой служат, прежде всего, наиболее девственные и живописные природные участки (категория II согласно классификации охраняемых территорий МСОП).

В этот период (середина 80-х гг.) во ВНИИ охраны природы и заповедного дела был разработан “Проект рациональной сети государственных заповедников и национальных парков СССР на период до 2000 г.”, который содержал предпроектное обоснование размещения на территории России около 40 НП. При этом за основу была взята схема физико-географического районирования страны, а разного рода социально-экономические факторы практически учтены не были.

Третий этап – бурного расширения сети (1991—1994).Этот короткий, но весьма насыщенный и сложный этап в истории российских НП совпал с переломным моментом в жизни страны, связанным с распадом СССР.

С одной стороны, это было время наиболее интенсивного роста числа НП в стране, когда их создавалось по нескольку в год (к примеру, в 1991-м и 1992 гг. — по 5), и таким образом к концу 1994 г. их количество достигло 27. Среди образованных в этот период парков есть несомненные природные феномены (НП “Паанаярви” и “Югыд ва”), есть и уникальные культурные ландшафты (НП “Кенозерский”, “Водлозерский” и “Русский Север”). Тем не менее, очевидно, что “звездность” НП, созданных на этом этапе, уже не столь высока, как на предыдущем. Более того, статус национальных парков получили некоторые участки, по своим характеристикам больше соответствующие природным паркам, то есть ООПТ регионального значения (НП “Мещера”, “Мещерский”, “Орловское полесье”, “Припышминские боры”, “Чаваш-Вармане”).

С другой стороны, это было время, когда все российские ООПТ, включая и НП, были вынуждены быстро приспосабливаться к новым условиям существования. Из-за охватившего страну глубокого социально-экономического и политического кризиса большинство задач, стоявших перед ООПТ, стали трудновыполнимыми. В данный период почти на всех основных направлениях деятельности национальных парков проявились серьезные практические проблемы, препятствовавшие прогрессу.

Одновременно произошли коренные изменения нормативной и правовой базы — она, по сути, стала формироваться заново, с учетом новых политических реалий, новых федеральных законов и нормативных актов и т. д.

Так, в 1993 г. Правительством России было принято “Положение о национальных природных парках Российской Федерации”, которое заменило вышеупомянутое Положение о ГПНП от 1981 г.

Затем появился “Перечень государственных природных заповедников и национальных природных парков, рекомендуемых для организации на территории Российской Федерации в 1994—2005 гг.”, утвержденный распоряжением Правительства России от 23 апреля 1994 г. № 572-р. Этот документ был составлен на основе “Проекта рациональной сети национальных природных парков России на период до 2005 г.”, разработанного Союзгипролесхозом в 1993 г.

Всего в Перечень было включено 42 перспективные территории общей площадью около 10 млн. га. В него вошли многие ценные участки, расположенные в разных уголках России, о необходимости, преобразования которых в НП говорилось уже давно как в специальной литературе, так и в различных проектных материалах.

При составлении Перечня были использованы следующие критерии отбора территорий: наличие уникальных или особо ценных и интересных природных и культурно-исторических объектов, комфортность биоклиматических условий, транспортная доступность.

Вместе с тем, в данном документе единый подход к формированию общероссийской сети парков так и не был четко сформулирован, а ряд важных критериев отбора территорий оказался упущенным. В итоге многие объекты были включены в Перечень без достаточных оснований, в то время как многие ценнейшие участки вообще не вошли в него. Например, в Перечне не было предусмотрено ни одного парка на Алтае (между тем, известно, что район горы Белухи позднее получил статус природного парка и Объекта Всемирного природного наследия). Не планировалось создавать НП и на восточных склонах Приполярного и Северного Урала, и в Тоджинской котловине в Туве и в других уникальных и экзотических местностях.

Характерно, что в эти годы сформировался более широкий взгляд на национальный парк, то есть как на ООПТ, призванную сохранять не только природное наследие и участки малоизмененной природы, но также разнообразные историко-культурные памятники, и даже более того — среду проживания местного населения в целом (включая поддержание традиционных форм природопользования и сохранение ценных культурных ландшафтов).

Тем самым российская модель национальных парков начала приобретать новые грани. Постепенно исчезло жесткое следование той идеологии, на которой создавались самые первые парки, когда за образец в основном бралась североамериканская модель. Стала осознаваться целесообразность создания таких парков, которые более соответствовали бы европейскому типу (категория V по классификации охраняемых территорий МСОП, или “культурный ландшафт”). Тем более что для целого ряда староосвоенных регионов России иного выхода просто не было.

Среди НП, созданных в начале 90-х гг., немало таких, которые следуют именно такому типу: “Кенозерский”, “Водлозерский”, “Мещера”, “Мещерский”, “Русский Север”, “Орловское полесье”.