Пчелы живут в своеобразном жилище — гнезде, состоящем из сотов. В естественных условиях пчелы строят гнезда в дуплах деревьев, горных скалах, пещерах и других местах, надежно защищенных от атмосферных осадков, холода и врагов. Размеры сотов в каждом отдельном случае соответствуют величине и форме жилища. На современных пасеках пчелы строят соты в подвижных рамках, которыми заполняется улей. Материалом для постройки сотов служит воск, который через поры восковых зеркалец поступает наружу из восковыделительных желез рабочей пчелы в жидком виде. На восковых зеркальцах, находящихся на нижних полукольцах брюшка, выделившийся воск сразу же затвердевает в виде белых чешуек — восковых пластинок. При отстройке сотов эти пластинки пчелы размягчают с помощью секрета, выделяемого в полости их рта.

Восковыделительные железы у рабочих пчел наиболее развиты в возрасте от 12 до 18 дней. У более старых пчел они сокращены в размере и выделяют меньше воска. Ранней весной восковыделительные железы функционируют у тех перезимовавших пчел, у которых они остались недоразвитыми с осени.

Наибольшее количество воска выделяют сильные пчелиные семьи, имеющие в ульях достаточные запасы корма и свободное пространство для отстройки сотов. Необходимо также, чтобы в природе был хотя бы небольшой медосбор. В активный период жизни семьи пчел в середине гнезда обычно находятся соты с яйцами, личинками и куколками, а по бокам — соты с медом и пергой. Каждый сот состоит из общего вертикального средостения, по обе стороны которого почти горизонтально рядами расположены шестигранные ячейки (открытые части их несколько приподняты вверх).

Большинство ячеек предназначено для вывода в них рабочих пчел. Ширина ячеек в среднем 5,4 мм, глубина 11 —12 мм. Часть ячеек, преимущественно в нижней части сота и в верхних углах, пчелы отстраивают диаметром в среднем 6,5 мм. Эти ячейки предназначены для вывода трутней. Между пчелиными и трутневыми ячейками, а также около боковых и верхних планок рамок имеются неправильно отстроенные, сплюснутые или вытянутые в одну сторону переходные ячейки.

Встречаются иногда и более крупные отдельные ячейки-мисочки, основания будущих маточников.

В ячейках пчелы хранят также корм: в пчелиных — свежепринесенный нектар, мед и пергу, а в трутневых и переходных — только нектар и мед.

Ячейки расположены в соте таким образом, что каждая грань служит стенкой соседней ячейки, а ее донышко является в то же время частью донышек трех ячеек противоположной стороны сота. При каждом строении сота пчелы отстраивают на определенной плоскости максимальное количество ячеек с наименьшей затратой воска. Располагают соты в улье параллельно его боковым стенкам. Толщина сота обычно 24—25 мм (медового несколько больше). Расстояние между сотами (улочками) 12—13 мм, а между медовыми оно может быть уменьшено до 5 мм.

Свежеотстроенные соты белого цвета, затем они постепенно темнеют. После вывода в ячейках молодых пчел в них остаются коконы личинок, плотно приклеенные к стенкам, их пчелы удаляют лишь частично. Коконы и экскременты, отложенные личинками на донышки ячеек, пчелы не счищают, поэтому объем ячеек после каждого поколения пчел уменьшается.

В своем гнезде пчелы в течение года поддерживают определенные температуру и влажность воздуха. В осенне-зимний период, когда в семье нет расплода, температура на сотах, обсиживаемых пчелами, может колебаться от 6—8°С в толще корки клуба, до 30°С в середине клуба (на небольшом участке, где находится матка). Весной и летом с появлением расплода температура на сотах, занятых яйцами, личинками и печатным расплодом, поднимается до 34—35°С и постоянно поддерживается пчелами на этом уровне. Пчелы не допускают понижения или повышения температуры, так как это оказывает отрицательное влияние на развитие расплода.

Тепло в гнезде выделяют взрослые пчелы и расплод, особенно печатный. В холодное время года в плохо утепленных гнездах пчелы уплотняются на сотах и затрачивают много энергии на поддержание сравнительно высокой температуры, расходуя дополнительно значительное количество корма. В жаркие дни в недостаточно расширенных гнездах при большом количестве расплода пчелы усиленно вентилируют улей, чтобы не допустить повышения температуры. Это часто можно заметить во время сильного медосбора, когда в гнезде становится душно и накапливается много влаги, выделяющейся из нектара; причем у летка, на сотах и дне улья собирается много пчел, которые быстрыми движениями крыльев стремятся освежить в гнезде воздух и тем самым снизить его температуру и влажность.

Отмечено, что воздухообмен в гнезде зависит от состояния пчел: при активном движении они потребляют кислорода во много раз больше по сравнению с тем, когда находятся в спокойном состоянии.

Следовательно, пчелы обладают жизненно важной способностью регулировать в гнезде температуру, влажность и воздухообмен и поддерживать их на необходимом уровне.

Особи пчелиной семьи

Матка. В семье пчел она является единственной полноценной самкой с хорошо развитыми половыми органами. От нее происходит весь состав семьи: рабочие пчелы, трутни и молодые матки. От яйценоскости матки зависит и сила семьи, то есть количество пчел в улье. Чем больше яиц откладывает матка, тем больше в семье будет пчел — сборщиц нектара, а следовательно, тем выше и сбор меда. Поэтому качество матки имеет исключительно большое значение в жизни пчелиной семьи.

Матка во время кладки яиц постоянно находится в окружении рабочих пчел («свита» пчел), которые ухаживают за ней: дают корм, чистят ее, выносят из улья кал, выделенный маткой, и т. д. Матка продуцирует особое, так называемое маточное вещество, которое слизывают рабочие пчелы, находящиеся в окружающей ее «свите». Это вещество передается всем особям пчелиной семьи благодаря существующему между ними постоянному обмену пищей. При гибели или изъятии матки из улья поступление «маточного вещества» прекращается и отсутствие матки быстро ощущает вся семья. Есть и другие способы постоянного оповещения особей семьи о наличии матки в гнезде (например, звуковое).

Молодых маток, не спарившихся с трутнями, называют неплодными, а спарившихся — плодными. Матка выделяется среди рабочих пчел более крупными размерами тела (длина его колеблется от 18 до 20 мм) и сравнительно короткими крыльями (по отношению к длине тела). По сравнению с рабочими пчелами хоботок у матки короче (3,5 мм). Она, как и рабочие пчелы, имеет жало, но использует его лишь в борьбе с другой маткой, появляющейся в улье. Человека матка не жалит, поэтому ее можно брать рукой.

В весенне-летний период при благоприятных условиях пчелиная матка откладывает 1500—2000 и более яиц в сутки, а за весь сезон до 150—200 тыс. яиц. Такое количество яиц матка может отложить только в сильной пчелиной семье, имеющей большое по объему гнездо из хороших сотов с достаточными запасами меда и перги. При этом очень важно, чтобы в природе существовал хотя бы не сильный, но продолжительный медосбор.

Масса яиц, откладываемых маткой в течение суток, нередко превышает массу ее тела. Так много яиц матки могут откладывать лишь при условии обильного и высококалорийного питания. В течение всего периода откладки яиц пчелы кормят матку высокопитательной пищей — молочком.