В Белом Доме о полёте Гагарина узнали сразу же. Руководителям NASA и космонавтам сообщили об этом событии в 4 часа утра (по вашингтонскому времени). Для Алана Шепарда, первого американского космонавта, эта новость была крупным потрясением:

«…Среди ночи раздался звонок. Пробуждаясь от глубокого сна, Шепард не сразу разобрал, что происходит. Он потянулся за телефонной трубкой.

– Что? – рявкнул он.

На другом конце трубки голос был мягким, вежливым:

– Командир Шепард?

– Да, это Шепард.

– Вы слышали новость?

Он внимательно прислушался. Ему не понравились эти слова.

–Какую новость? – спросил он.

– Русские отправили человека в космос.

Шепард моргнул. Он сел на кровать, потирая глаза:

– Они что сделали?

– Они отправили человека на орбиту.

Телефонная трубка чуть не выпала из его руки. Он сидел тихо несколько секунд. Потом с недоверием в голосе сказал:

– Вы шутите?

Звонящий был инженером из NASA. Он хорошо знал Шепарда.

– Я бы такого никогда не сделал, командир, – сказал он, несколько извиняясь за то, что преподнес такую шокирующую новость. – Они сделали это. Они запустили человека на орбиту.

Шепард сумел овладеть собой. Он вежливо ответил, поблагодарил инженера и повесил трубку. Одна и та же мысль крутилась у него в голове: «Я бы мог быть там три недели назад…»

Он включил радио. Взволнованные голоса рассказывали о космическом корабле «Восток» и о Юрии Гагарине. Алан позвонил другим членам команды космического корабля «Меркурий». Они уже слышали эту новость и были очень расстроены. Гонки за космос уже не было.

Ужасен был тот факт, что космонавты получили эту новость среди ночи по телефону. Но ещё хуже было то, что США отстаёт от СССР, и то, что полковник Джон Пауерс, пресс-секретарь программы «Меркурий», ни мог помолчать в тот напряжённый момент.

Один журналист разбудил Пауерса и начал задавать вопросы. Сонный и злой Джон прорычал в трубку: «Если вам нужно от нас чего-то, то ответ таков: мы все спим!» И он бросил трубку. Для журналиста это была отличная фраза, и на следующий день в заголовке утренней газеты было написано:

СССР ОТПРАВИЛ ЧЕЛОВЕКА В КОСМОС;

ПРЕДСЕДАТЕЛЬ СКАЗАЛ: США СПЯТ

Руководители NASA собрали всех космонавтов до восхода солнца: «Нам необходимо заявление для прессы».

Космонавты разрешили включить в заявление то, что они были расстроены. Они настаивали, чтоб в заявлении было поздравление СССР с их необыкновенным технологическим подвигом. Джон Гленн решил помочь. У него был план: быть прямыми и правдивыми.

«Они обогнали нас, вот и всё, – сказал он прессе. – Не надо обманывать себя в этом. Но сейчас началась эра космоса, и работы хватит всем».

Джон продолжал как умелый оратор, и пресса всё проглатывала. Его искренность помогла убедить оставшихся сомневавшихся в том, что Джона Гленн выбрали быть первым американцем в космосе.

Шарада продолжалась…»*

В конце концов, кто из американских космонавтов был первым, уже не будет иметь особого значения. Когда первый человек полетит, спекуляция по этому поводу прекратится. Но полетит ли он? Зная о полёте Гагарина и о непревзойденной мощи ракетоносителей СССР, многие в Вашингтоне предлагали отменить программу и не отправлять человека в космос. Чувство безнадежности распространялось: теперь США не сможет догнать СССР, так зачем же тратить время, усилия и деньги, чтобы стать вторыми?

В Белом Доме самого молодого президента США уже терзала мысль о несомненном превосходстве СССР в ракетостроении. Сначала казалось, что он смирился с тем, что космос принадлежал СССР. Джон Кеннеди даже сказал на пресс конференции, что США не будут соревноваться с достижениями СССР, но найдут другие сферы, в которых США будут первыми и которые принесут больше пользы человечеству.

Но Кеннеди не мог смириться с таким положением дел. Несколько месяцев тому назад он торжественно обещал повышать международный авторитет страны. Во время своей предвыборной кампании, предметом спора кандидатов (Дж. Кеннеди и Р. Никона) стал разрыв между США и СССР в области ракетостроения и освоения космоса. Он красноречиво заявил, что Америка должна занять своё место в космосе, так как «космос – это наша новая граница».

Он не мог позволить США просто отказаться от соревнования. Неважно, что космос является новой границей СССР. США догнали СССР раз, догонят и другой.

Кеннеди не получил поддержки от Джерома Уиснера, главного научного советника. Уиснер хотел «распотрошить» всю космическую программу страны, разрушить NASA и начать строительство заново на пустом месте. Он считал, что необходимо заниматься аэронавтикой и уступить космос СССР. Он хотел, чтоб Кеннеди подписал документ о завершение программы «Меркурий», так как если программа окажется неудачной и погибнут люди, то вся вина падет на президента. Уиснер предложил, чтобы США продвинулось вперед в науке, в разработке средств передачи информации и военных спутников.

Кеннеди считал, что американская нация ещё не готова сдаться. Он отказался подписывать документ о завершении космической программы. Кеннеди вызвал к себе вице-президента Линдона Джонсона и назначил его председателем Национального Космического Комитета (т.к. Джонсон был сторонником космической программы). Затем президент вызвал Джеймса Вебба, известного юриста из Северной Каролины. Вебб был знаком со многими ключевыми фигурами в промышленности и в правительстве. В разговоре Кеннеди сразу же приступил к делу: «Джим, я хочу, чтобы ты управлял NASA.»

Это были важные шаги для космической программы. Но только после полёта Гагарина вокруг Земли Кеннеди начал целенаправленно развивать эту сферу.

До этого он был занят поднятием экономики, предотвращением распространения коммунизма по всему миру, свержением Фиделя Кастро на Кубе*.

Гагарин всё это изменил. Через два дня после того, как космонавт завершил свой полёт, Кеннеди собрал в своём офисе Джонсона, Вебба и Уиснера. Президент хотел знать, каким образом США сможет догнать СССР. Джонсон и Вебб были единодушны: «Черт, почему только догнать их? Давайте обгоним их».

С момента появления космической программы «Меркурий» ученые, исследователи и пресса обсуждали возможность полёта человека на Луну. «А как насчёт Луны? – спросил Кеннеди, – Сможем ли мы это сделать? Сможем ли мы быть первыми на Луне? Узнайте и сообщите мне». Джонсон и Вебб как фанатики заинтересовались этой идеей. Уиснер пробормотал, что всё потерянно: космос принадлежит СССР, и США должны смириться с этим фактом.

Полет Гагарина вызвал в США серию событий, которые начали испытывать новую администрацию. СССР стал первооткрывателем полета человека в космос (причём успешного). Советский союз бросил Соединённым Штатам вызов: сможет ли США догнать СССР?

По мнению американских специалистов, это будет соревнование между черепахой и зайцем. Если одна страна оступится или споткнётся по пути, то её противник воспользуется этим. Не было сомнений, что эта новая гонка за космос будет отличным соревнованием, которое разыграется на международной арене.