Кеннеди и Джонсон размышляли о будущем Америки в космосе, а тем временем в Вашингтоне Уиснер и его приближённые пытались остановить космическую программу. Полёт человека в космос был назначен на 2 мая.

25 апреля возобновились испытания. Ракетоноситель «Атлас», который поднял капсулу «Меркурий» (без человека на борту), сошёл с назначенного маршрута, взорвался и упал на землю огненным шаром. Три дня спустя ракета «Маленький Джо», поднимающая очередную капсулу «Меркурий», во время проверки системы выживания при чрезвычайной ситуации вышла из-под контроля, и была уничтожена.

На следующий день во время встречи в Овальном кабинете Уиснер сообщил президенту, что необходимо отложить первый полёт человека. Он посоветовал, что, если Кеннеди настаивает на программе, полёт нужно провести в секретном месте, тем самым избежать скандала, если полёт окончится неудачей.

Небольшой группе официальных лиц, присутствующих на встречи, было интересно, каким образом NASA проведет полёт в космос так, чтобы никто об этом не знал. Целый отряд журналистов уже направил свои камера на мыс Каневерал и наблюдает с вертолетов и самолётов и, используя специальную технологию, прослушивает NASA.

Кеннеди хотел превратить США в космическую державу. Он приказал не совершать секретных полётов: всё должно было произойти на виду у общественности.

Джонсон поддержал президента, сказав, что неудача ракет «Атлас» и «Маленький Джо» не имела никакого отношения к надёжности ракеты «Редстоун» и космического корабля «Меркурий».

Директор Космической Комиссии Уелш тоже был на стороне Кеннеди. Он встал и перечислил все преимущества «Редстоун» и «Меркурий». «Полет произойдет, – сказал Уелш, – Неудачи не будет. Возможность провала точно такая же, как и наше столкновение из-за плохой погоды с самолётом, летящим отсюда в Лос-Анджелес. Так зачем же откладывать успех?»

Кеннеди кивнул.

5 мая 1961 года Алан Шепард совершил прыжок в космос, поднявшись на высоту 185 км. Он был запущен с мыса Канаверал в космическом корабле «Меркурий-3» с помощью модифицированной баллистической ракеты «Редстоун». Полёт длился 15мин. 22с. На 10-й минуте полёта наступила фаза быстрого торможения, в результате чего космонавт испытал десятикратную перегрузку. Посадка произошла в 480 км. от мыса Канаверал в Атлантическом океане.

Конечно, американские космонавты жалели об утраченной возможности быть первыми в космосе. И если бы они знали об «обмане» СССР, то сразу же обратились бы в прессу с резкой критикой. «Они были у нас в руках, и мы их отпустили», – вспоминал Алан Шепард. Дело в том, что в то время ещё не было известно о приземление Юрия Гагарина на парашюте. СССР сообщил, что полёт прошел успешно, не упомянув о небольшой неполадке с космическим кораблем. Причины так называемого «обмана» были политическими. Советский Союз хотел, чтобы FAI* официально зарегистрировала установленные в полете рекорды**. А по правилам FAI космонавт должен находится в космическом корабле во время взлета и посадки, в противном случаи рекорды не засчитывались. Это был совершенно не нужный обман, и СССР признал это несколько лет спустя. Но Гагарин был первым, и больше ничего не имело значения. «Достижение Советского Союза было велико», – признал американский космонавт Гленн.

Заключение

Со дня этого великого события пошло 43 года (после Гагарина в космос летало 98 советских и российских космонавтов!) За это время многое произошло в истории космонавтики. Резко изменились отношения между нашей страной и США: закончилась гонка вооружений, политика конфронтации сменилась сотрудничеством и взаимопомощью. Примером этому может служить эксперимент «Союз»-«Апполон», программа Международных космических станций и т.д.

Времена изменились, но пренебрежительное отношение американцев к достижениям других стран, однако, не поменялось. Америка не может превзойти «комплекс» превосходства своей нации над другими. Американцы уже практически забыли о Гагарине. Они могут перечислить всех космонавтов, побывавших на Луне и даже процитировать слова Армстронга о «гигантском шаге для человечества», назвать, какой мусор оставили после себя американцы на этом спутнике Земли. И многие уже уверовали, что именно это было началом космической эры. С одной стороны, понятно стремление выдвинуть на первый план своих. В России тоже утверждают, что радио изобрел Попов, а не какой-нибудь Маркони. Но, с другой стороны, у нас никто не говорит, что авиация началась не с братьев Райт, а с петли Нестерова. И ни у кого не повернется язык заявить, что полет на Луну совершил русский космонавт!

Человеческая память коротка. Особенно она коротка у тех народов, которые начинают искренне верить в свою избранность, в свое превосходство над всеми и во всем. Вот, например, что написал читатель журнала «Life» М. Биттерворт: «По моему мнению, русский раб на орбите не такое чудесное зрелище, как свободный американец, гуляющий по улице». А некий Вик Каработт после полета американца Шепарда в мае 1961 года вообще дописался: «Я выдвигаю на звание «Человек года» командира Алана Шепарда, первого человека в космосе! Как убежденный антикоммунист, я не верю, что коммунисты уже послали человека в космос». К слову сказать, «Тайм» назвал человеком 1961 года своего президента Джона Кеннеди, сторонника осушения океанов. В самом деле, куда там Гагарину!

Но имя Гагарина тоже уже не вычеркнуть.

Из всех отзывов американской прессы о полете 12 апреля 1961 года наиболее справедлив отчет журнала «Time», сделанный по горячим следам, еще без наплыва пропаганды и злости: «Человеческой цивилизации всего 7000 лет от роду, и несчетное количество лет впереди. Но куда бы ни путешествовали будущие искатели приключений, что бы они ни находили в черных, холодных просторах космоса, они всегда будут помнить космический корабль «Восток» и майора Юрия Алексеевича Гагарина».

Приложение

Хроника исторического полета