Киев, как и другие древнейшие города, возник в результате развития ремесла, торговли, углубления общественного разделения труда на этапе складывания ранних форм государственности. К тому времени создаются крупные союзы племен, появляется необходимость в административных средоточиях этих союзов. Будучи центром Полянского княжества, город благодаря выгодному географическому положению уже в ранний период являлся местом межплеменных контактов.

На рубеже VIII-IX вв. вокруг Полянского княжества в Среднем Поднепровье складывается большое государственное объединение под названием "Русская земля", на основе которого в IX в. возникло раннефеодальное государство Киевская Русь. Киев стал его центром.

Около 1500 лет назад началось формирование Киева и его развитие. Археологические памятники и находки, обнаруженные на огромной территории (от Кирилловской церкви на севере до Корчеватого на юге и от Днепровского берега на востоке до долины Лыбеди на западе), превосходившей по размерам Древний Киев времени его расцвета, свидетельствуют о том, что здесь располагалось более десятка небольших славянских поселений, они явились основой, на которой возник древнерусский город Киев. В середине I тысячелетия их население входило в состав восточного раннеславянского союза племен антов, на базе которого и образовалось полянское княжество.

Существование "града Киева" подтверждается многолетними археологическими раскопками. Его укрепления размещались в северо-западной части Старокиевской горы на участке площадью около 2 га. С трёх сторон город был окружен крутыми, высоко поднимающимися обрывами, с юга от языческого некрополя его отделял ров шириной 4 м и глубиной 6-7 м, засыпанный в Х в. при строительстве "города Владимира". Он начинался от северо-восточного края Старокиевской горы и выходил на Гончарный яр. На гребне вала обнаружены остатки частокола. В пределах древнейших укреплений выявлены жилые и хозяйственные постройки второй половины V - начала VI века. Центральную часть этого городища занимало языческое капище эллиптической формы (размером 4,2хЗ,5 метра), сложенное из необработанных глыб песчаника на глиняном растворе.

Торговый или таможенный пункт у киевских высот существовал задолго до постройки Киева. По свидетельству византийского императора Константина Багрянородного ладьи-однодревки из Новгорода, Смоленска, Чернигова собирались в киевской крепости, называемой Самватас. Предполагают, что это была часть города, связанная с рекой и её гаванью, и что так назывался древний торговый пункт на киевских высотах. Если не считать "Самватас" иноязычным названием самого Киева, а особой крепостью (к чему склоняются многие исследователи: Ильинский Г.А. *Самватас. Лященко А.И. Киев и *Самватас; Рыбаков Б.А. Киевская Русь. С. 320; Лебедев Г.С. Эпоха викингов. С. 240-241; О.Н. Трубачев полагает даже, что Киев как полицентрический тип протогородов" состоял из нескольких первоначальных (отделъных) поселений; каждое из них имело собственное название, которые при слиянии поселений были вытеснены одним, - Трубачев О.Н. Языкознание и этногенез славян // Вопр. языкознания. 1982. N 5. С. 15), то неясна и ее локализация. Большинство исследователей отождествляет Самватас с детинцем на Старокиевской горе. Г.С. Лебедев считает это отождествление сомнительным (название киевского детинца, по его мнению, должно было попасть и в другие источники) и помещает Самватас на Лысой горе, возле которой, как он полагает, располагался обособленный дружинный некрополь (Лебедев Г.С. Эпоха викингов. С. 240-241). Самватас, по Лебедеву, основан "находником" Олегом, не решившимся закрепиться в самом Киеве, и потерял свое значегие во второй половине Х в. с упрочением княжеской династии. Крепость на Старокиевской горе была как бы капитанской рубкой, с высоты которой полянский князь мог не только видеть Вышгород и устье Десны, но и управлять всеми плывущими у подножия Горы.

Легенда о трёх братьях, основателях города, подтверждается реальной топографией киевских высот. Их "грады", по мнению ряда исследователей, находились на трёх, расположенных близко одна от другой горах: Андреевской Старокиевской «Горе» (Кия), Щековица (Щака) и Лысой (Хорива). Прямо за Подолом, полукруглым пространством между крутым берегом и низменным пространством, окаймляя его с юго-запада, находилась и ближайшая к «Горе» – Замковая гора (Киселевка, Фроловская гора).

Крепость на Андреевской (Старокиевской) горе была вторичным местом пребывания князя Кия и стала древнейшим городским ядром, от которого произошло заселение окружающих возвышенностей. Речка Киянка получила своё древнее имя от первоначальной резиденции полянского князя. Жизнь и деятельность князя Кия, согласно выводам академика Б. А. Рыбакова и других исследователей, приходилась на первую половину VI в. К этому или близкому к нему времени относится и сооружение первых укреплений на Старокиевской горе. "Град Кия" (ныне территория Государственного исторического музея), судя по данным археологических исследований 1909-1910 и 1936-1939 гг., был построен по всем правилам раннесредневекового зодчества.

Искусственные укрепления удачно дополнялись естественными рубежами. Главные из них - реки Днепр и Лыбедь, впадающая в него ниже Выдубичея. Летописные упоминания лыбедских бродов свидетельствуют о том, что эта река с заболоченной поймой (оболонью) была серьезной преградой на пути к Киеву. Здесь протекали также и небольшие речки, впадавшие в Днепр (Почайна, Глубочица, Киянка, Юрковица), и в Лыбедь (Крещатик и Клов). Между речками, а также многочисленными оврагами (овраги во времена Киевской Руси были использованы гончарами и кожевниками) находилось такое количество гор (Старокиевская, Замковая, Детинка, Щековица, Лысая и др.), как ни в каком другом районе Среднего Поднепровья. Некоторые из них возвышались над Днепром на 70-80 метров. Старокиевская гора, где находился "град Кия", с трех сторон имела крутые склоны, с юга "град" был обнесен глубоким (до 4 метров) рвом и валом.

Открытие древнейшего городища и ранних археологических материалов второй половины V - начала VI в. на Старокиевской горе, находки серебряных браслетов с утолщенными концами, серебряных пальчатых и зооморфных фибул VI-VII вв византийских монет императоров Анастасия I (498-519 гг.) и Юстиниана I (527-565 гг.) на Замковой горе, а также находки керамики на небольшой горе Детинке позволяют сделать вывод, что именно здесь около 1500 лет назад и началось формирование города, именно отсюда и шло заселение окрестных мест. Такой возраст оказался по мнению П. Толочко у земляных укреплений возле Десятинной церкви, которые прежде считались защитным сооружением храма, а при более тщательном изучении оказались защитой древнего городища.

Во время раскопок найдена часть стен трехкамерного здания, одна из которых продольная - имеет длину 18 м и толщину 1,5 м. Стены были выложены на глиняном растворе из каменных валунов, тонкой плинфы (плоского кирпича) шиферных плит. Двухэтажное здание (как считают исследователи, дворец княгини Ольги) было украшено фресковыми росписями, шиферными резными архитектурными деталями, поливными керамическими плитами. Дворец размещался за пределами укреплений "града Киева", что свидетельствует о значительном расширении городской территории в Х в.