Район получил название от временных триумфальных Красных ворот, построенных в 1742 году из дерева архитектором М. Г. Земцовым в честь коронации императрицы Елизаветы Петровны. Спустя десять лет архитектор Д. В. Ухтомский начал возводить каменные Красные ворота, но не на прежнем месте, а ближе к началу Новой Басманной улицы. Они простояли до 1927 года и потом были разобраны.

Неподалеку находился так называемый Запасной дворец, предназначавшийся для хранения фуража и припасов. Каждый год его погреба набивали льдом, обозами привозимым из Петербурга: невский лед считался особенно чистым.

Часть Запасного дворца сохранилась в боковом корпусе здания бывшего Наркомата путей сообщения, построенного в 1930 году по проекту академика архитектуры И. А. Фомина на углу Садовой-Черногрязской и Новой Басманной улиц. Динамичную композицию этого памятника конструктивизма, состоящую из двух расположенных под углом протяженных корпусов, венчает эффектная угловая башня с часами, которая прекрасно воспринималась и с Садового кольца, и с Новой Басманной, и от Каланчевской площади. Башня закрепляла вершину холма и долгое время была самым высоким сооружением в округе, затмив собой даже один из первых московских "небоскребов" - восьмиэтажный дом купца Афремова, появившийся в 1904 году неподалеку, на Садовой-Спасской улице (кстати, в подвале этого дома в начале 1930-х годов находился легендарный ГИРД, под руководством Г. А. Цандера и С. П. Королева ставивший первые опыты по созданию ракет).

Фомин решил сложную планировочную задачу, сумев, как сказано выше, встроить в новый корпус НКПС сохранившуюся часть Запасного дворца. В решении фасадов он использовал свои излюбленные архитектурные мотивы. В частности, со стороны Садового кольца на высоту двух нижних этажей идет череда полуколонн, лишенных баз и капителей - такие осовремененные колонны зодчий неоднократно применял в своих постройках, например, в тогда же сооруженном доме "Динамо" на Лубянке. Сам Фомин, мастер старой школы, не без иронии называл это направление "пролетарской классикой". Несколько лет назад фасады здания НКПС были прекрасно отреставрированы, но сегодня их портит непродуманная реклама.

В нескольких десятках метров отсюда по Новой Басманной улице нас ожидают еще два интереснейших памятника.

С именем видного дипломата петровской поры Бориса Ивановича Куракина связана история старейшей в Москве Куракинской богадельни. Живя в Париже, князь, несомненно, видел собор Дома инвалидов архитектора Ф. Мансара. У него зарождается идея построить в родной Москве церковь Николая Угодника и при ней госпиталь. Замысел этот он, умирая, завещал реализовать своему сыну Александру Борисовичу. Тот исполнил волю отца. "Странноприимный дом князей Куракиных" - приют для увечных воинов - стал первым в Москве благотворительным заведением. Храм освятили 16 октября 1742 года в присутствии императрицы Елизаветы Петровны. Комплекс состоял из одноэтажных корпусов, расположенных "покоем". Центром композиции являлся вертикальный объем церкви, решенный в стиле петровского барокко. Венчал его восьмигранный купол с люкарнами и небольшим световым барабаном.

Богадельня и церковь сильно пострадали от наполеоновских солдат, устроивших здесь конюшню. В 1902 году на деньги попечителя - князя Федора Алексеевича Куракина - корпуса надстроили вторыми этажами, исказившими первоначальный облик ансамбля. Тогда же появилась существующая ныне ограда с колоннадой. В связи с прокладкой первой линии метрополитена в 1935 году церковь разобрали. Сегодня здание бывшей богадельни реконструировано и отдано Московскому Дому национальностей.

На соседнем участке под номером 6 по Новой Басманной улице правнук Б. И. Куракина, тоже Александр Борисович, построил собственный дом. По роду службы он мало бывал в Москве и поручил дело брату Степану Борисовичу. Тот, занимая пост начальника Экспедиции Кремлевского строения, мог привлечь к работе практически любого архитектора, однако автор двухэтажного особняка Куракиных (1797) неизвестен. Сохранившийся в первоначальном виде главный фасад увенчан фронтоном с лепными военными атрибутами и родовым гербом. Частично уцелели также интерьеры и два небольших служебных корпуса.

Вернемся на площадь Красных ворот, где в 1930-х годах архитектурная ситуация стала резко меняться. После сноса ворот и возведения здания НКПС на противоположной стороне Садового кольца в 1935 году вырос наземный вестибюль станции первой очереди метрополитена "Красные ворота", построенный по проекту известного практика и теоретика конструктивизма Н. А. Ладовского. Эта запоминающаяся композиция состоит из четырех уменьшающихся арок, образующих своеобразный перспективный портал-раковину.

В конце 1940-х годов активно обсуждалась идея создания системы вертикалей в застройке московского центра. В январе 1947 года было опубликовано постановление о строительстве в столице высотных домов, а в мае того же года архитекторы А. Н. Душкин и Б. С. Мезенцев возглавили проектирование высотного здания Министерства транспортного машиностроения у Красных ворот, одержав победу в закрытом конкурсе. С этим зданием связано решение сложнейшей технической задачи, найденное главным инженером проекта В. М. Абрамовым, о чем стоит рассказать подробнее.

Под домом проходит линия метрополитена. Устройство второго выхода с действующей станции "Красные ворота" требовало создания промежуточного эскалаторного вестибюля, пол которого оказывался на 16 метров ниже подошвы фундамента будущей высотки. Под фундаментом залегал многометровый слой насыщенных водой плывунов. Отрывка котлована открытым способом с необходимыми откосами повлекла бы за собой перекрытие Каланчевской улицы и изоляцию площади Трех вокзалов от центра.

Группа инженеров, руководимая В. М. Абрамовым, предложила соорудить для строительства промежуточного вестибюля шестигранный железобетонный "стакан" под правым крылом здания, что позволило сократить сроки производства работ почти на полтора года. Решили отказаться и от рытья котлована, при наличии которого монтировать каркас высотной части было невозможно, и проходить водоносные грунты методом искусственного замораживания. Разработку соответствующей методики возглавил профессор Н. А. Цытович. В 340 пробуренных скважин подавали "рассол" хлористого кальция, охлажденный до минус 26 градусов. Замороженный грунт образовал стены толщиной 5,6 метра, принявшие на себя внешнее давление грунта. Котлован глубиной 24 метра и площадью всего 1200 м2 был готов 20 апреля 1950 года, что позволило начать монтировать каркас, не дожидаясь окончания работ по сооружению эскалаторов.

Но возникла другая проблема: замороженный грунт, пропитанный водой, вспучился. Высотная часть каркаса при ее возведении в этих условиях приподнялась бы на 50 миллиметров, что после оттаивания грунта могло привести к отклонению верха на 0, 16 метра. Проведя сложнейшие расчеты, приняли решение монтировать колонны не вертикально, а с наклоном в сторону, противоположную предполагаемому крену. Когда оттаивание грунта закончилось и конструкция стабилизировалась, выяснилось, что расхождение с расчетными показателями составило . меньше двух миллиметров. За это выдающееся достижение, а также за архитектуру здания группа инженеров, строителей и архитекторов была удостоена Сталинской премии.