В результате к началу XX века в одном из самых богатых и крупных (около 20 тыс. жителей) селе не было достойной полицейской и пожарной охраны, не имелось водопровода и электрического освещения, очень слабыми были уличное благоустройство, медицина и образование: всего одна мощеная улица - Дамба (теперь ул. Коммунистическая), одна земская больница на 20 человек и ни одного среднего специального учебного заведения (лишь церковно-приходские и частные начальные школы).

Стольунизительное положение не устраивало богатых балаковцев, и еще в 1879 году они посылают письма в вышестоящие инстанции с ходатайством о присвоении Балакову статус города. Но царские чиновники к этим прошениям оставались глухи.

Тем временем в Балакове помимо торговли развивается промышленность. К 1905 году здесь насчитывается до 75 мелких промышленных предприятий: лесопильный, кирпичный, салотопленный, кожевенный и прочие заводики. Среди всех особенно выделяется механический завод, заработавший в 1892 году. Его хозяин Федор Блинов прославился тем, что создал первый в мире гусеничный трактор, так и не пущенный в серийное производство из-за нерасторопности чиновников, не увидевших в этом изобретении ничего особенного. Блиновы, отец и сын, выпускали пожарные и коворезные трубы, насосные и нефтяные двигатели.

Еще один механический завод, открытый в 1899 году, принадлежал братьям Маминым. Поначалу это были всего лишь мастерские, а потом Мамины наладили производство оригинальных нефтяных дизельных двигателей мощностью от 3,5 до 40 лошадиных сил. Завод быстро развивался и, с появлением к 1914 году еще двух отделений, стал главным балаковским промышленным предприятием. Братья Мамины прославились не только тем, что создали завод, который работает и поныне и называется ЗАО "Волжский дизель братьев Маминых".

Яков считается "отцом" отечественного тракторостроения. Являясь учеником Федора Блинова, первый свой колесный трактор с дизельным двигателем собственной конструкции он построил в 1912-м году. Маминская машина была настолько проста и удобна в управлении, надежна и безотказна в работе на сырой нефти, что сразу понравилось специалистам. Но чиновники не оценили изобретения конструктора-самоучки, и "русский трактор" Мамина до революции оставался невостребованным. Зато Советской власти Яков понадобился. По заданию председателя Свнаркома В.И.Ленина, в 1924 году он открывает производство небольших тракторов "Карлик" в соседнем с Балаковом городе Марксштадте (теперь просто Маркс). А затем становится одним из главных организаторов самого первого советского тракторного завода в Челябинске.

А Иван навсегда останется в балаковской истории как первый городской староста. В 1911 году балаковцы наконец-то добились того, чтобы селу был присвоен статус города, правда, не уездного, а так называемого заштатного, т.е. без своей земли, и первую городскую власть - городское общественное управление - и возглавил один из самых уважвемых людей в Балакове Иван Мамин. Городская управа приступила к работе 16 июня 1913 года. Теперь город получил больше прав и прежде всего право на сборы с трактирных заведений, за недвижимое имущество, за оформление торговых и промышленных свидетельств и за нотариальные действия. Благодаря этому уже в первый год жизни Балакова как города его бюджет составил почти 176 тыс. рублей, что позволило значительно увеличить расходы на содержание полиции и пожарных. А вскоре в городе открывается коммерческий банк и появляются первые "свои", получившие гильдейские свидетельства не "на стороне", а в Балакове, купцы.

Городская управа всерьез начинает заниматься и здравоохранением. На свои деньги она содержит одного врача и одного фельдшера. К февралю 17-го в Балакове помимо земской больницы появляется городская фабрично-заводская амбулатория (поликлиника). Конечно, и этого 20-тысячному городу было недостаточно, но все-таки наметилось хоть какое-то движение вперед.

А для городского образования большое значение имело Коммерческое училище - единственное в Балакове среднее специальное учебное заведение. Открытое еще в 1910 году при огромном финансовом содействии купца-мецената Ивана Кобзаря, училище сразу стало центром всеобщего внимания и заботы. Попечительский совет делал все возможное, чтобы выпускники училища были и высокообразованными, и благовоспитанными. Для них совершенствовались учебные программы, устраивались литературные утренники и праздничные вечера, проводились познавательные экскурсии и прогулки по балаковским окрестностям. При училище были созданы духовой и балалаечный оркестры, организовано "общество вспомоществования недостаточным ( т.е. из небогатых семей - авт.) учащимся". Коммерческое училище было как бы балаковским лицеем. Правда, в отличие от Царского Села, здесь учились не только мальчики, но и девочки. В то время как в России практиковалось раздельное обучение, это считалось очень демократичным нововведением.

И все же приобретенный Балаковом статус города мало что изменил и в его благоустройстве, и в его обывательской жизни. Городская управа не сумела соверщить коренных преобразований. У нее просто не хватило и денег, и времени. Когда грянула !-я мировая война, потребовались новые непредвиденные затраты: на размещение беженцев, на содержание раненых солдат и пленных немцев, на поддержку вдов и солдаток. Россия, уставшая от боли и лишений и опьяненная дыханием революции, начинала трещать по швам. Некогда тихий волжский купеческий городок становился буйным и неуправляемым.

Февральская революция 17-го ожидаемого облегчения истощенному голодом и войной народу не принесла. Ситуация еще больше обострилась. Власти пытались удерживать население (особенно пришлое) от смертоубийства, но после Великого Октября рухнуло все. Уже в ноябре начались погромы, которые удалось остановить только вооруженной рабочей гвардии.

Городская управа еще держалась, но Балаковский Совет рабочих, крестьянских и солдатских депутатов становился все более грозной силой. В начале марта 1918-го двоевластие кончилось. Большевики, подавив выступление настроенных против них горожан, взяли власть в свои руки. Началась гражданская война.

Балаково не оказалось в центре кровавых сражений между красными и белыми (антибольшевистские отряды занимали город всего один раз), но в стороне от междоусобицы остаться не могло. Балаковские полки в составе Самарской и Николаевской дивизий храбро воевали с белогвардейцами в Заволжье, на Урале, под Царицыным. На всю страну прозвучали имена двух балаковцев: Василия Ивановича Чапаева, легендарного начдива, прославившегося своими полководческими способностями и ставшего народным героем; и Сергея Захарова, который организовал один из первых балаковских красногвардейских отрядов, а впоследствии, возглавив Самарскую дивизию, освобождал от белочехов Самару.

Революция и гражданская война не принесли обещанного процветания. Из "хлебной столицы" Балаково превратилось в самый обыкновенный уездный, а потом районный городок. Борьба с купечеством и кулачеством привела к тому, что балаковская экономика затормозилась в своем развитии. Новые промышленные предприятия не строились. Даже судоремонтный завод, родившийся в 1928-29-м годах, был организован на базе одного из отделений завода братьев Маминых.