К юго-западу от центра древней Москвы, вблизи старой Калужской дороги, высятся стены донского монастыря. Еще сравнительно недавно купола его соборов, церквей и колоколен были видны над низенькой застройкой улиц уже при въезде на Калужскую площадь.

На гравюре Бликланда(1715) Донской и вовсе стоит среди полей и рощиц. В ту пору монастырь, окруженный слободками с их низкими деревянными строениями, невольно напоминал маленький городок с крепостью в центре, как и полагалось средневековому городу.

Теперь, когда высокие дома почти вплотную подступают к стенам монастыря, издали, идя по Донской улице, можно видеть купола Большого собора.

Зелень бульваров и скверов охватывает стены монастыря. Не только старинные сооружения вводят нас в иную атмосферу-старая липовая аллея, лиственницы перед западным крыльцом Большого собора, просторные лужайки, заросшие кладбище и молодые яблони в саду за настоятельским корпусом - все это и зимой, запорошенное снегом, и летом, озаренное солнцем, располагает к покою и размышлениям.

Донской монастырь вошел в черту города в начале ХIХ века, а в пору его основания территория, где был расположен монастырь, считалась далеким предместьем Москвы.

В конце ХVI века Москва - столица уже могущественной державы и место, хорошо укрепленное причем с древних времен дальними форпостами московских укреплений были большие монастыри: Ново-Девичий, Симонов, Андроников и другие. Окруженные могучими крепостными стенами, они могли служить опорными пунктами обороны города.

Донской монастырь был последним по времени создания из этого полукольца крепостей. Он стал предмостным укреплением Калужских ворот «Скородома» - Московской крепости, воздвигнутой в 1591 году.

С событий 1591 года и начинается история Донского монастыря.

Время было тревожное. Страна с большим трудом приходила в себя после Ливонской войны, опричной тирании Ивана Грозного и голода 60 - 70-х годов. Царствовал слабоумный Федор Иоаннович, а «правил землею рукою великого государя» «царского величества шурин» энергичный и честолюбивый Борис Годунов - «муж чудного разумения», как говорили о нем современники.

Именно в эту пору окончательно сформировалась оборонительная система столицы Руси - Москвы. К ее историческому центру - Кремлю - примкнул Китай-город. После страшного набега хана Давлет-Гирея на Москву ремесленные районы были защищены стенами Белого города.

Между тем в оборонительном полукольце монастырей-крепостей, прикрывавшем Москву с юго-запада, имелась ощутимая брешь - Калужская дорога оставалась незащищенной .

В конце июня 1591 года крымский хан Казы-Гирей двинул свои войска к Москве. Русские пограничные рати не сумели сдержать татар. Почти не встречая сопротивления, ханское войско двигалось на север и уже в первых числах июля 1591 года достигло окраин Москвы. Первая крупная стычка русских с татарами произошла у села Битца. Она оказалась неудачной для русского отряда.

А Москва между тем готовилась к осаде. Из стрельцов, ополченцев и московского «наряда» - артиллерии Борис Годунов сформировал защитное войско и назначил воеводами в полки старых московских бояр, опытных полководцев, сам стал «товарищем» - заместителем воеводы Большого полка, а в другие полки Борис Годунов поставил «товарищами» своих братьев. Русское войско стало лагерем у села Котлы, а на высоком холме, между Тульской и Калужской дорогами, под прикрытием подвижной деревянной крепости - «гуляй- города» была сосредоточена наиболее мощная часть артиллерии - осадные пушки.

4 июля 1591 года Казы-Гирей, стоявший лагерем в селе Коломенском, выслал для разведки боем передовые части, которых русские называли «царевичами». Они попытались пробиться к Калужским воротам Земляного города ( на месте нынешней Октябрьской площади ), с тем чтобы, переправившись через Крымский брод, вдоль по берегу реки Москвы прорваться к Кремлю. На этом пути их встретили огнем русские артиллеристы. Целый день продолжался бой на холме, у «гуляй-города». Крымские татары отступили, готовясь повторить нападение. Чтобы быть ближе к Москве, хан разделил свои отряды на две части, и с одной из них, оставив другую под Коломенском, передвинулся на высоты Воробьевых гор. Весь город лежал перед Казы-Гиреем, как на ладони. Это обстоятельство учел Борис Годунов, когда задумывал замечательную военную хитрость.

В ночь с 4 на 5 июля 1591года Москва осветилась кострами. Они вспыхнули на башнях Кремля, Белого города и в монастырях. Москвичи- ополченцы стреляли, били в барабаны и литавры. «Тое ночи пошли из обозу со всеми людьми и с нарядом на крымского царя Казы- Гирея, на его станы, где он стоит, и на походе близко крымского царя полков учали из наряду стрелять».

А в то же время около татарского стана появился богато одетый безоружный всадник. Татары захватили его и привели к хану. «Что есть тако на Москве великий шум ?» - спросили его, угрожая пыткой. А тот ответил, что «приидоша к Москве многая сила Новгородская и иных государств Московских, прити сее нощи на тебе». «Пленника жестоко пытали . но он оставался непоколебим и твердил все одно, не изменяя ни слова».

Измученные ночной схваткой и убежденные стойкостью пленника, татары поверили ему и бежали в ту же ночь так поспешно, что «между Москвою и городом Серпуховым . повалили много мелкого леса и передавили несчетное множество своих лошадей и людей». На следующее утро под городом татар уже не было.

Войско Казы-Гирея было перехвачено на переправе через Оку и разгромлено. Поход Казы-Гирея оказался последним походом крымских татар на русскую землю, во время которого им удалось дойти до Москвы.

В столице Руси царило ликование. Разгром Казы-Гирея сравнивался с победой на Куликовом поле. Это выразилось, в частности, что Борис Годунов помимо денег, земель и почетного звания «слуги», которое было выше боярского, получил в награду золотой сосуд, захваченный русскими на Куликовом поле, названный «Мамай».

Политический противник Бориса - дьяк Иван Тимофеев писал, что никогда участники походов Ивана Грозного не получали столько золотых монет и дорогих тканей, сколько раздал Борис победителям Казы-Гирея. И, наконец, чтобы увековечить свою победу, на месте «гуляй-города» основал монастырь, который москвичи в честь иконы богоматери Донской, покровительницы воинов, помещенной там в церкви, прозвали «Донской, что в обозе».

Место нового монастыря было выбрано, конечно, не только для того, чтобы увековечить победу, но и стратегически продумано.

В первые годы своего существования Донской монастырь был очень невелик. Опись 1628 года, древнейшая из сохранившихся описей монастыря, рисует нам следующую картину: « .церковь камена, а в церкви образы и свечи и книги, и на колокольнице колокола и всякое церковное строение .да .келья игуменова, да келья братцкая, да ограда деревянная замет на 25 прясел». Перед нами небольшая крепостца, в ней два жилых здания (кельи) и в центре - церковь. Это и есть сохранившийся до наших дней так называемый Старый, или Малый собор Донского монастыря.