Флексография - это разновидность высокой печати, использующая эластичные (гибкие) печатные формы и низковязкую краску. Флексографские машины изначально разрабатывались для печати на упаковочных материалах и практически не имеют ограничений по типу запечатываемого материала. Как правило, материал выбирается, исходя только из технологического процесса, который необходим для создания упаковки или иной продукции. Возможно использование бумаги, любого вида картона (мелованный, со специальным покрытием, ламинированный и т. д.), самоклеющихся материалов, металлической фольги, пленочных полимерных материалов любого типа и толщины (современные производители используют специальные средства для печати на ультратонких, чувствительных к нагреву пленках, как например уникальная система «холодное зеркало» фирмы Mark Andy). Кроме того, можно печатать на нестандартных материалах с грубой фактурой, таких, например, как ткань.

Для флексографской печати используются гибкие фотополимерные формы. Именно от них флексография и получила свое название. Такие формы имеют целый ряд неоспоримых преимуществ по сравнению с формами, используемыми в других типах печати. Они сочетают в себе простоту изготовления (процесс, несколько похожий на изготовление офсетной формы) с высокой тиражестойкостью, присущей формам при высокой и глубокой печати. Тиражестойкость фотополимерной формы превышает тиражестойкость обычной монометалической офсетной формы на порядок и составляет от 1 до 2,5 млн. оттисков. Эластичность формы позволяет ей работать и как декель, что исключает процесс приправки, а так же печатать на материалах с такой грубой фактурой, на которой печать офсетным способом вообще невозможна.

Кроме присущей флексографии гибкости в выборе носителей еще одним ее преимуществом является цена. Фотополимерные флексографские формы гораздо дешевле, чем металлические формы для глубокой печати, и это только одно из слагаемых относительной дешевизны флексографической печати. Поскольку флексографские машины часто комбинируются в одну линейку с устройствами для ламинирования, высечки, фальцовки и склейки, они оказываются экономичнее других печатных машин, с раздельным технологическим процессом. Флексографская машина в типичной конфигурации может печатать на листах пластика, высекать в них отверстия, складывать их в пакет, а затем склеивать его - и все это в одном технологическом цикле. По этой причине печатников, использующих флексопечать, часто называют изготовителями упаковки.

Особенностью флексографии является также ее способность оперировать формами различного размера, что позволяет оптимизировать использование материалов, в то время как фиксированные размеры офсетных форм часто приводят к повышенному проценту отходов. А возможность флексографских машин работать с водными красками, а не с красками на основе растительных масел, принятыми для офсетной литографии, часто является решающим фактором при выборе способа печати на упаковочных материалах для пищевых продуктов. Обычно водные краски оказываются предпочтительнее по экологическим соображениям. Но часто для изготовления безопасной упаковки для продуктов использование красок на водной основе регламентируется правительственными предписаниями.

Можно считать, что первые полноценные флексографские технологии, давшие начало развитию нового печатного оборудования, новых материалов и красок, появились в начале 80-х годов. Во время проведения всемирной полиграфической ярмарки DRUPA’82 фирмы DuPont, Zecher и Windmueller & Huelscher впервые отпечатали иллюстрационное изображение флексографским способом. Как самостоятельный способ печати флексография впервые появилась в 1990 году на DRUPA’90. С этого времени началось бурное развитие флексографского способа. Он стал высокоиндустриальным способом печати, использующим все новейшие достижения многих современных наук и отраслей промышленности – машиностроения, электроники, автоматики, химии и др. [1-8].

В последнее время наметилась тенденция к значительному повышению роли флексографской печати в изготовлении упаковки. В Европе уже к 1995 г. флексография преобладала над остальными способами печати на упаковке.

Печать упаковки офсетным способом в настоящее время находится в сложных условиях: сократились тиражи, сказалась общая тенденция рынка к ужесточению требований со стороны заказчика. Заказчик требует высокого качества продукции, оправдывающего вложение средств, и быстрого выполнения заказа. Крупнейшие корпорации, практикующие закупки по всему миру, могут приобрести продукцию, отпечатанную сравнительно дешевым флексографским способом в Юго-Восточном регионе и, таким образом, диктовать свои цены в Европе.

В Украине в последнее десятилетие стали использовать флексографскую печать в основном для оформления тары и упаковки. Но темпы ее развития по сравнению с развитыми странами мира значительно ниже. В США, например, объем производства этикеточно-упаковочной продукции, изготовленной этим способом, достигает 85%, в странах Западной Европы - до 50%. По оценке специалистов до 2000г.в Украине доля флексографской печати в общем объеме выпуска печатной продукции будет составлять 43-47%.Особенно широкое применение указанный вид печати находит при изготовлении разнообразных видов этикеток, оберток, наклеек из бумаги, полимерных материалов, а также при маркировке различной упаковочной продукции с нанесением оперативной информации об изготовителе, дате выпуска и т.п.

В нашей стране исследованиями в области флексографской печати занимаются УкрНИИ специальных видов печати, УНИИПП им. Т.Г. Шевченко, Украинская академия печати, НИИхимпроект [9-12, 34].

Таким образом можно сделать вывод, что в настоящее время флексографская печать является доминирующим способом печати на упаковочных материалах различной природы и назначения. Благодаря экономичности и универсальности использования, флексографский способ печати постепенно сравнивается по масштабам использования с офсетным способом печати. Последние разработки в области фотополимерных печатных форм делают его конкурентоспособным и по качеству печати.

По сравнению с машинами глубокой печати флексографские машины требуют значительно меньшего давления в печатной паре и, соответственно, являются менее материало- и энергоемкими. Благодаря планетарному построению они занимают значительно меньшие производственные площади, чем машины глубокой печати. Применение сменных гильз с печатными фотополимерными формами обеспечивает значительно большую оперативность работы, требует меньших площадей для хранения сменных цилиндров. Все это обеспечивает значительно большую экономичность флексографского способа.

Все флексографские машины условно подразделяются на два класса: узкорулонные и широкие печатные машины. Кроме того, существуют специализированные листовые флексографские машины, предназначенные в основном для печати на гофрокартоне и других толстых упаковочных материалах. Традиционные флексографские прессы с шириной рулона более 600 мм имеют, как правило, планетарный или агрегатный (ярусный) тип построения. Такой тип машин обладает высокой скоростью, но при этом низкой оперативностью при переходе с тиража на тираж и рассчитан на очень большие тиражи. Это очень большие и сложные в обслуживании машины, требующие крупных капиталовложений.