Следует различать налоговое планирование и уклонение от уплаты налогов. Последнее происходит в результате незаконного использования компанией или лицом налоговых льгот, предоставления налоговым органам неправильной отчетности, злостной неуплаты налогов, незарегистрированной хозяйственной деятельности, т.е. во всех случаях, когда хозяйственный субъект запрещенным законом образом уменьшает свои налоговые обязательства, нарушает сроки уплаты налогов или вообще не выплачивает их.

Выделяют следующие направления налогового планирования.

Первое направление - это выбор оптимальной организационно-правовой формы юридического лица с точки зрения налогообложения. Во всем мире компании, несущие неограниченную ответственность по своим обязательствам, платят меньше налогов, чем фирмы с ограниченной ответственностью. По российскому законодательству компания, зарегистрированная в форме общества с ограниченной ответственностью, акционерного общества или товарищества на вере, несет ограниченную ответственность и попадает под мощный налоговый пресс. Регистрация фирмы в виде полного товарищества избавляет от двойного налогообложения прибыли и дает ряд льгот по местным налогам, налогу на имущество и НДС.

В ряде стран налоговые льготы предоставляются на дивиденды, получаемые фирмой от ее участия в капитале других компаний; это стимулирует формальное разукрупнение фирм и образование финансовых групп.

В нашей стране есть возможности получать налоговые льготы, пользуясь статусом малых и средних предприятий, недавно созданных компаний, предприятий по производству, переработке и реализации сельскохозяйственных продуктов. В ряде случаев целесообразно оформить предпринимательскую деятельность не на юридическое лицо, а на гражданина, т.к. ставка налога на доходы физического лица меньше, чем на прибыль компании.

Второе направление - это выбор места для размещения или регистрации фирмы с точки зрения уровня налогообложения. Во многих странах в отдельных провинциях, штатах, областях существуют значительные постоянные налоговые льготы. Такие льготы являются широко распространенным средством государственного регулирования экономики в целях сглаживания региональных хозяйственных диспропорций. Все большее развитие во всем мире получают различного рода свободные экономические зоны - территории, где обусловленная статусом зоны деятельность иностранных и отечественных фирм пользуется значительными налоговыми льготами. Такие зоны создаются и в России.

Логическим развитием свободных экономических зон в мировой экономике являются оффшорные центры. Это территории или целые государства, заинтересованные в регистрации у них иностранных компаний и ради этого гарантирующие особенно низкие налоговые ставки и отсутствие жесткого валютного контроля за иностранными капиталами. Иностранные компании в оффшорных центрах или налоговых гаванях называют оффшорными компаниями.

Оффшорная компания может быть создана только иностранным резидентом и не имеет права осуществлять какую-либо производственную деятельность на территории той страны, где она зарегистрирована. Льготный режим предоставляется только для операций с иностранными резидентами и в иностранной валюте.

Экономический смысл создания такой компании независимо от сферы ее деятельности в том, чтобы включить ее в цепь операций между материнской фирмой (фирмами) и иностранными партнерами и установить в расчетах цены, тарифы на услуги, проценты на кредиты так, чтобы максимум необходимых затрат и минимум прибыли приходился на компании, находящиеся в странах с высоким уровнем налогообложения, а основная прибыль оставалась у оффшорных компаний.

Преимущества создания компаний в оффшорных зонах доступны и используются, в первую очередь, финансовыми группами, активно участвующими в торговле, транспорте, движении капитала в мировом масштабе.

Третье направление - тщательное исследование и использование действующих налоговых льгот, связанных не с юридической формой или местом регистрации компании, а с ее производственной, коммерческой и финансовой деятельностью. Финансисты компаний должны блестяще знать и постоянно следить за изменениями государственной системы налоговых стимулов.

Существует сложная система правил ускоренного амортизационного списания основного капитала; нормы разрешенного списания часто изменяются, также изменяются правила реализации скрытых резервов, премии за использование новых технологий и др. Если фирма использует новейшие технологии, готовит кадры, подпадает под разрешенные льготы по амортизационным списаниям, то надо полностью и максимально воспользоваться предоставленными возможностями.

Особые возможности экономии на налогах имеются у фирм, занимающихся внешнеэкономической деятельностью. Государства предоставляют своим экспортерам различные налоговые льготы, например возвращают НДС, стимулируют участие в международных торгах, выставках, ярмарках.

В России также существуют возможности использования льгот по уменьшению базы налогообложения и налоговых ставок. Сюда относятся льготы по ускоренной амортизации основного капитала, за внедрение новой техники и за включение в штат работников представителей некоторых категорий населения.

Четвертое направление - это оптимальное использование прибыли и свободного капитала, выбор инвестиционной политики, которая может обеспечить дополнительные налоговые льготы и даже возврат части уплаченных ранее налогов.

В государственной экономической политике широко распространены инвестиционные премии, дотации, льготы на финансирование НИОКР, повышение квалификации, социальных, экологических мероприятий. В основном эти льготы предоставляются в рамках государственных отраслевых, региональных, чрезвычайных и среднесрочных общенациональных программ. Если инвестиционная политика компании соответствует целям и условиям государственных программ, то фирма может рассчитывать на снижение налогов (вплоть до освобождения) с инвестируемых средств, отсрочку уплаты налогов, льготные государственные кредиты, субсидии, поручительства. В конце 80-х гг. при вложении капиталов в соответствии с государственной среднесрочной программой в Нидерландах фирма в виде различных льгот могла получить от государства от 25 до 30% инвестируемых средств. В Бразилии такие льготы составляют более 1/3 капиталовложений.

По российским законам при реинвестировании прибыли на техническое перевооружение, реконструкцию производства, научные исследования доходы предприятий освобождаются от налогов. Иногда им выгоднее вкладывать свободные средства в другие предприятия с целью извлечения прибыли, причем в виде как долевого участия, так и предоставления краткосрочного кредита. Государство всегда приветствует вложения в свои ценные бумаги, доход от которых освобождается от налогов. Государственное стимулирование целевого использования прибыли открывает широкий простор для деятельности налоговых советников и специалистов по вопросам инвестирования.

Выбор и изменение налоговой системы, установление налоговых ставок, предоставление льгот относится исключительно к компетенции национальных государственных законодательных и исполнительных органов.