Общество с ограниченной ответственностью (акционерное общество закрытого типа) создается путем объединения паевых вкладов, в соответствии с величиной которых распределяется прибыль. Его члены отвечают по обязательствам предприятия только размером вложенного в пай капитала и не имеют права продавать свои паи на открытом рынке. Такие общества могут создавать предприятия, организации, граждане и др. Учредительные документы общества с ограниченной ответственностью — устав и учредительный договор. Для создания подобного общества в различных странах мира устанавливается неодинаковая минимальная сумма уставного капитала, например: в ФРГ — 50 тыс. марок, в Австрии — 500 тыс. шиллингов, на Западе их обозначают буквами Ltd, или полным названием limited.

В западной экономической литературе по критерию собственности выделяют только частные и государственные (или публичные) предприятия.

Наиболее распространенными в развитых странах мира являются частные предприятия. Их владельцы несут полную ответственность перед кредиторами и самостоятельно управляют всеми стадиями производственной и коммерческой деятельности. В название частного предприятия должна содержаться фамилия и имя основателя. Если собственных средств для ведения дел недостаточно, владелец может воспользоваться кредитом, выплачивая проценты за него. Расширяя предприятие, владелец может часть функций управления передать другому лицу, например, из числа наемных работников. Преимущества частных предприятий состоят в том, что решения предпринимателем принимаются лично и безотлагательно, ему не нужно согласовывать действия с другими лицами, он присваивает всю прибыль от деятельности предприятия (за исключением выплаты части доходов в бюджет). Недостатком частных предприятий является то, что риск деятельности ложится на самого владельца, ответственность перед кредиторами он несет всем своим имуществом, размеры предприятия небольшие, величина присваиваемой прибыли незначительна. Частные предприятия наиболее целесообразно создавать для производства небольших партий изделий, предоставления индивидуальных услуг, интеллектуальной деятельности, других работ, где наиболее эффективен индивидуальный труд.

Кроме критерия собственности, существуют также другие критерии классификации предприятий. Так, по наличию власти на рынке они делятся на конкурентные, олигопольные и монопольные. По характеру экономической деятельности — на производственные, торговые, финансово-кредитные, посреднические, научно-производственные и др. Последняя классификация в значительной мере совпадает с отраслевой принадлежностью предприятий. По сферам деятельности выделяются местные, региональные, национальные, международные предприятия. По количественным показателям — малые, средние и большие. По критерию доминирующего фактора производства различают наукоемкие, фондоемкие, трудоемкие и т. д.

Во всех развитых странах мира количественно преобладают малые предприятия, причем, к ним относят разные по величине предприятия. В США, например, это предприятия, на которых занято до 500 работников.

Своеобразный «ренессанс» малого бизнеса начался с развертыванием НТР и усилением процесса специализации, кооперирования производства, увеличением спроса на узкоспециализированную продукцию. Малые предприятия более мобильны в управлении, переориентации на выпуск новых товаров и услуг, создании новых образцов продукции, для проведения различных экспериментов с целью снижения затрат производства, более полного использования личных и вещественных факторов производства. Для основания малых предприятий необходим значительно меньший капитал, поэтому крупные компании часто перекладывают на них задачу испытания новой техники, а также те виды деятельности, которые им невыгодны, где не требуется массовое производство и т.п. Иначе говоря, существование малых предприятий в значительной мере выгодно для крупного бизнеса, поскольку позволяет присваивать часть их прибыли. Кроме того, именно малые предприятия в США в течение 1981-1990 гг. создали 60 % новых рабочих мест в стране, а крупные — за этот же период сократили численность работников на 3 млн чел.

Но на подавляющем большинстве малых предприятий более низкая производительность труда, они неспособны внедрять новейшие достижения науки и техники, интенсивность труда здесь повышается преимущественно за счет использования семейного труда, увеличения рабочего дня. Эти предприятия экономят на технике безопасности, улучшении условий труда, имеют меньшие возможности для повышения квалификационного уровня работников и др. Эти факторы в конечном счете обусловливают недолговечность существования значительного количества малых предприятий. Немаловажную роль здесь играют и причины субъективного порядка: во-первых, стремление значительного количества людей, у которых нет предпринимательских способностей, создавать собственные предприятия; во-вторых, у большинства лиц, даже имеющих такие способности, отсутствует надлежащий опыт управления малыми предприятиями; в-третьих, значительно усложняют становление малого бизнеса проблемы с получением кредитов, методы несовершенной конкуренции, которые используют по отношению к малым предприятиям монополии и т. п.

В последние два десятилетия в передовых странах мира популярным стало финансирование венчурного (рискового) предприятия, которое работает над внедрением в производство определенной идеи или проекта. Венчурные предприятия не возвращают вложенных в них средств и не выплачивают процентов по ним. Зато инвестор получает права на все запатентованные и незапатентованные инновации (ноу-хау) и учредительную прибыль от деятельности такого предприятия в случае успеха.

Подобные фирмы создают непосредственно предприниматели, менеджеры, бизнесмены. Это могут быть отделы (филиалы) крупных компаний и финансовых групп. Венчурное финансирование стимулирует развитие НТП, благоприятствует ускорению внедрения новейших достижений науки в производство.

Создание венчурных предприятий выгодно крупным компаниям, поскольку таким образом они используют предпринимательский талант мелких бизнесменов, их энергию и творческую инициативу, частично перекладывают на них риск нововведений. Практически каждая пятая научно-техническая новинка, успешно внедренная крупными компаниями развитых стран мира и дающая коммерческий результат, заимствована у небольших фирм.

Чтобы наиболее полно использовать положительные стороны малого бизнеса и ослабить негативные, государство должно оказывать ему всестороннюю помощь. Во многих странах мира оно помогает малым компаниям в подготовке кадров, распространяет научно-техническую информацию, предоставляет налоговые льготы для создания новых предприятий, их кооперации со средними и крупными фирмами, стимулирует внедрение новых технологий, субсидирует научно-технические работы, предоставляет государственные контракты, освобождает от налогов в случае внедрения ими передовых достижений науки и техники и т.п. Важная роль отводится созданию таких предприятий в экономически отсталых регионах страны.