Вместе с тем можно выделить наиболее общие черты, которые характерны для большинства федеративных государств:

1. Территория федерации состоит из территорий ее отдельных субъектов: штатов (США – 50 штатов), кантонов (Швейцария – 23), земель (ФРГ – 16) и т.д.

2. В союзном государстве верховная законодательная, исполнительная и судебная власть принадлежит федеративным государственным органам. Компетенция между федерацией и ее субъектами разграничивается союзной (федеральной) конституцией.

3. Субъекты федерации обладают правом принятия собственной конституции, имеют свои высшие законодательные, исполнительные и судебные органы. Так, в Федеративной Республике Германия, земли имеют свои законодательные органы: однопалатные ландтаги (в Баварии – двухпалатный), правительство во главе с премьер-министром и земельные суды.

4. В большинстве федераций существует единое союзное гражданство и гражданство федеральных единиц.

5. Законодательный орган федерации традиционно состоит из двух палат, в одной из которых представлены ее субъекты. (Когда в 1787 году на Конвенте в Филадельфии разрабатывалась и принималась Конституция первой в мире федерации – США, возникли разногласия о порядке представительства штатов в Конгрессе. В качестве компромисса было решено создать две палаты – Палату представителей, число конгрессменов в которой зависит от населения штатов, и Сенат, в котором каждый штат независимо от величины его территории и численности населения представлен двумя сенаторами.

По такой схеме строятся парламенты всех федераций мира. Федеральное Собрание (парламент) РФ состоит также из двух палат: Государственной Думы и Совета Федерации. Каждый субъект федерации в Совете Федерации имеет по два представителя).

6. Основную общегосударственную внешнеполитическую деятельность в федерации осуществляют союзные государственные органы. Они официально представляют федерацию в межгосударственных отношениях (США, ФРГ, Бразилия, Индия и др.).

Федерации строятся по территориальному и национальному признакам, которые в значительной мере определяют характер, содержание, структуру государственного устройства.

Федерации, основанные на территориальном принципе, оказались более прочными и устойчивыми (США, ФРГ), в то время, как образованные на национально-территориальной основе или распались (СССР, Чехословакия, Югославия) или, испытывают большие сложности. Вместе с тем федеративная природа ряда государств обусловлена многонациональным составом населения (Индия, Бельгия, Канада, Россия).

Территориальная федерация характеризуется тем, что:

1. Государственные образования, составляющие территорию федерации, не являются суверенными государствами, поскольку их деятельность в сфере внутренних и внешних отношений зависит от властных полномочий общефедеральных (союзных) государственных органов. Юридическое и фактическое разграничение компетенции между союзом и его субъектами определяется конституционными нормами: они устанавливают перечень вопросов, по которым только союзу можно издавать нормативно-правовые акты. Все остальные вопросы, не оговоренные конституцией, находятся в ведении законотворческих органов субъектов федерации. В США в исключительной компетенции союза находятся вопросы регулирования между штатной и внешней торговли, чеканки монеты, установление стандартов и весов, объявление войны, набор и содержание армии, созыв милиции. Все остальные вопросы относятся к компетенции штатов. В частности, проведение выборов, регулирование внутриштатной торговли, формирование органов местного самоуправления, поддержание здравоохранения, общественного порядка и публичной морали, изменение конституции штатов, их органов власти и управления и др. Конституция ФРГ устанавливает, что исключительная компетенция принадлежит федерации, земли же обладают правом законодательства лишь тогда и постольку, когда и поскольку они специально управомочены на это федеральным законом. Конституция дает исчерпывающий перечень исключительной законодательной компетенции федерации. Это внешнее сношение, оборона и защита гражданского населения, свобода передвижения, валюта, гражданство федерации, денежное обращение, чеканка монеты, железные дороги и воздушное сообщение, почта, телеграф, телефон и др. Здесь же определяется, в каких областях может осуществляться законодательная деятельность земель. Если же земля не выполняет возложенные на нее федерацией обязанности, то последняя может принять меры к тому, чтобы принудить землю к их выполнению.

2. Субъекты территориальной федерации конституционно лишены права прямого представительства в международных отношениях. В случае нарушения союзной конституции в этой сфере центральные власти имеют право применения принудительных мер к субъекту федерации (Индия). В ФРГ ведение внешних сношений с иностранными государствами принадлежит федерации, однако земли с согласия федеральных властей иногда могут заключать международные договоры.

3. В территориальных федерациях конституционное законодательство не предусматривает, а иногда и запрещает односторонний выход из союза. Это положение вытекает из смысла конституций США, ФРГ, Бразилии и других стран.

4. Управление вооруженными силами в территориальных федерациях непосредственно осуществляется союзными государственными органами. Главнокомандующим вооруженными силами является глава федерального государства. Субъектами федераций в мирное время запрещается содержать профессиональные вооруженные образования.

А теперь перейдем к национальным федерациям, характеризующимся более сложным государственным устройством. Наряду с общими признаками, которые присущи любому союзному государству, они имеют ряд существенных особенностей. Эти особенности обусловлены многонациональным составом населения, которое более или менее компактно проживает на территории отдельных государств, образующих федерацию.

Национальная федерация, независимо от ее разновидностей, характеризуется следующими основными признаками:

1. Субъектами такой федерации являются национальные государства и национальные государственные образования, коорые отличаются друг от друга национальным составом населения, его особой культурой, бытом, традициями и обычаями, религией.

2. Национальная федерация строится на принципе добровольного объединения составляющих ее субъектов. Оно служит одним из важнейших факторов осуществления нациями права на самоопределение. Независимо от экономического потенциала, размера территории, численности населения все субъекты национальной федерации пользуются одинаковыми правами и обладают одинаковой возможностью влиять на решение задач общества и государства.

3. Национальная федерация обеспечивает государственный суверенитет больших и малых наций, их свободное и самостоятельное развитие. Современные национальные федерации становятся по своей сути такими государственными объединениями, в которых все их субъекты обладают признаками государственного суверенитета. Они имеют свои высшие представительные органы государственной власти (парламент), самостоятельную исполнительную власть (в лице президента, кабинета или совета министров), независимую национальную судебную систему. Национальные государства, объединившиеся в федерацию, устанавливают свое гражданство, границы государственной территории, имеют свои представительства в международных организациях, самостоятельно осуществляют внешнеполитическую и экономическую деятельность.