Однако уже в 80-е годы ученые начали сталкиваться с проблемами, свидетельствующими, что миниатюризация не беспредельна. Одна из проблем—это всевозростающая сложность проектирования микросхемы. Несмотря на помощь компьютеров, которые способны моделировать возможные пути распространения электрических импульсов, для составления карты микропроцессора требуется год-полтора работы большой группы специалистов, тогда как на разработку первых микропроцессоров уходило несколько недель. И по мере того как размеры транзистора, постоянно уменьшаясь, приближаются чуть ли не к длине световой волны, гравировка поверхности кристаллов даже при самых современых методах, например с использованием лазеров, наталкивается на все большие трудности.

К тому же физики предостерегают: меньше—это не обязательно лучше. Самые крошечные транзисторы—иногда по размерам меньше бактерий—потребляют так мало энергии, что становятся уязвимыми для случайных микроспокических воздействий. Например, космические лучи, представляющие собой потоки элементарных частиц очень высоких энергий, которые непрерывно бомбардируют Землю, могут нарушить работу транзистора, вызвав его ошибочное переключение. К случайным переключениям могут привести даже такие процессы, как медленная диффузия атомов примеси в кремнии, а также микроскопические разрушения материала, обусловленные колебаниями температур.

ЗОЛОТОЙ ВЕК ПРЕДПРИНИМАТЕЛЕЙ

период 1975—1981 гг. компьютерная технология претерпела настолько глубокие изменения, что эти годы ознаменовали собой поворотный пункт не только в истории вычислительной техники, но и во всей современной культуре. Появление микро-ЭВМ, т. е. персональных компьютеров, окончательно уничтожило “компьютерное жречество”.

Хотя персональный компьютер очень быстро завоевал мир, на его создание ушло довольно много времени.

Еще в 1966 г. Стефен Б. Грей, редактор журнала Electronics, обьявил об учреждении любительского компьютерного общества, в которое первоначально вступили 110 энтузиастов. Немало и профессиональных инженеров, занимавшихся компьютерами по службе, в свободное время без устали трудились в гаражах и домашних мастерских, конструируя ЭВМ для себя лично. И все же потребовалось еще целых 8 лет, прежде чем прогресс, достигнутый в микроэлектронной технологии, увенчался созданием коммерческого изделия, пользующегося большим спросом.

На обложке январского выпуска журнала Popular Electronics за 1975 г. красовалась фотография машины, подпись к которой гласила:”Первый в мире мини-компьютерный комплект, который может соперничать с промышленными образцами”. Сообщалась цена набора: $379. В собранном виде компьютер продавался по цене $498. “На наш взгляд, это как раз то, что нужно нашим читателям,—писал редактор журнала,—современный мини-компьютер, который по возможностям не уступает существующим машинам, но стоит значительно дешевле”.

Эта машина, получившая название “Альтаир-8800”, была построена на основе микропроцессора “Intel-8080”. С самого начала машина принесла огромный успех фирмам, производившим персональные компьютеры, предвещая им многомиллионные прибыли. По компьютерным меркам “Альтаир” произошел “ниоткуда”: его построил в Альбукерке офицер ВВС США с дипломом инженера-электронщика.

С тех пор, как основной конкурент Popular Electronics , журнал Radio Electronics, поместил на обложке июльского выпуска за 1974 г. рекламу компьютера “Марк-8”, главный редактор Popular Electronics Артур Солсберг решил подыскать для обложки своего журнала нечто более впечатляющее. Компьютер Робертса был идеальным в этом отношении. Солсберг поручил редактору, ведущему технический раздел, Лесли Соломону описать это устройство в январском выпуске журнала за 1975 г. Но в самый последний момент разразилась катастрофа. Единственный законченный образец машины “Альтаир” был утерян компанией по доставке грузов на пути из штата Нью-Мексико в нью-йоркское отделение журнала. Поскольку номер журнала нужно было отправлять в печать и времени на сборку еще одного компьютера не оставалось, фирма МИТС, в которой работал Робертс, и редакция в отчаянии решились на подлог.

“Альтаир”, сфотографированный на обложке журнала, на самом деле был пустым ящиком, лишенным электронных схем и, естественно, не мог производить никаких вычислений. Однако он выполнил свою миссию. Как только журнал поступил в продажу, дела фирмы МИТС резко пошли в гору. При цене микропроцессора 8080 $360 стоимость компьютера—$397—выглядела смехотворно низкой, купить его было “все равно, что украсть” (в действительности Робертс заблаговременно заключил с фирмой “Интел” весьма выгодную сделку, договорившись о закупке микропроцессоров оптом, в больших количествах, но по цене всего $75 каждый).

Энтузиазм, с которым общественность встретила продукцию фирмы МИТС, был особенно удивительным, если учесть, что “Альтаир” страдал весьма существенными недостатками, а возможности его были довольно ограничены. Из сображений экономии многие покупатели приобретали компьютер в виде набора деталей, а затем собирали его собственными силами. Чтобы собранный таким образом компьютер работал как надо, от его владельца требовались немалые познания и практические навыки в электронике. Но, даже если опытным любителям удавалось правильно собрать компьютер и запустить его в работу, на нем мало что можно было сделать. “Альтаир” имел очень небольшую оперативную память—всего 256 байт. Более того, машина не имела ни клавиатуры, ни экрана. Пользователи вводили программы и данные в двоичной форме, щелкая набором маленьких ключей, которые могли занимать два положения—вверх и вниз; результаты считывались также в двоичных кодах—по светящимся и темным лампочкам.

К счастью для Робертса и его компании, первые покупатели довольствовались тем, что имеют собственный компьютер—пусть маленький и несовершенный,—и мирились со всеми его изъянами. Энтузиасты писали собственные программы для машины и дополняли ее различными периферийными устройствами.

СОЗДАНИЕ ПРОМЫШЛЕННОЙ ОТРАСЛИ

Другие энтузиасты вычислительной техники, вдохновленные успехом “Альтаира”, также стали превращать свои разработки в коммерческий продукт, который в изобилии пошел на рынок, неожиданно открытый Робертсом. Пол Аллен, молодой программист из Бостона, в содружестве со студентом Гарвардского университета Уильямом Гейтсом написали программу, реализующую для “Альтаира” популярный язык Бейсик (BASIC—Beginners All-Purpose Symbolic Instruction Code—символический универсальный язык программирования для начинающих). Таким образом, владельцы компьютера получили очень простой и удобный язык, значительно облегчивший составление программ. Впоследствии Гейтс и Аллен основали собственную фирму Microsoft, ставшую одной из самых преуспевающих компаний по программному обеспечению в области персональных компьютеров. Одновременно существенные сдвиги произошли в аппаратной части компьютеров: двое студентов из Станфорда разработали устройство, позволившее выводить графическую информацию с “Альтаира” на цветной телевизионный экран.