Натурализм и созерцательность старого материализма является его слабым местом в полемике с идеализмом, который как раз и подчеркивал активный характер отношения человека к действительности. Идеализм в лице немецкой классической философии выступил против понимания человека просто как природного тела, пассивно, “созерцательно” отвечающего состояниями сознания на воздействия внешнего природного мира. Однако, подчеркивая активное, деятельно начало человека, идеализм усматривал существо этой активности в свойствах духа, который принципиально противостоит природе. Дух при этом понимался как внутренняя активность, спонтанность человеческой деятельности, как способность, определяющая свободу человека.

Таким образом, в домарксовой философии сложилось два альтернативных подхода к пониманию сущности человека и его отношения к миру: признание органической включенности человека в материальный мир исключало его понимание как деятельного, активного существа. Там же, где эта деятельная сущность человека признавалась и подчеркивалась, она отрывалась от материального мира и рассматривалась как выражение сверхматериального духовного начала. Принципиальное решение этой проблемы было дано Марксом: “Главный недостаток всего предшествующего материализма заключается в том, что предмет, действительность, чувствительность берется только в форме объекта, или в форме созерцания, а не как человеческая чувственная деятельность, практика, не субъективно. Отсюда произошло, что деятельная сторона, в противоположность материализму, развивалась идеализмом, но только абстрактно, так как идеализм, конечно, не знает действительной, чувственной деятельности как таковой”.

Основное отличие человека от других природных тел состоит не в том, что он способен отражать в процессе созерцания материальный мир. Сама эта способность обусловлена исходной, определяющей характеристикой человека, которая заключается в том, что он практически воздействуя на реальный материальный мир, активно перестраивает, переделывает его.

Марксизм видит основу специфического отношения человека к миру в практической деятельности, направленной на преобразование материального мира: как природного, так и социального, который противостоит человеку. Это преобразование внешнего мира предполагает способность сознания, активную работу духа. Хоть сознание является специфическим признаком человека, но его происхождение и сущность можно правильно понять только в системе практически-преобразовательного отношения человека к миру. Сознание возникает, функционирует и развивается как необходимое условие этого практически-преобразовательного отношения.

В процессе преобразования мира человек создает новую реальность - мир материальной и духовной культуры, новые условия существования, которые не даны ему природой в готовом виде. Создавая эту новую реальность, человек развивает и совершенствует самого себя, свои творческие способности. Таким образом, именно реальное преобразование материального мира является основой всех других проявлений творческого активного начала, которое идеализм усматривал в особой, оторванной от материального мира, духовной сущности человека. Маркс указывал, что человек является “предметным существом”, которое действует “предметным образом”: “Оно только потому творит или полагает предметы, что само оно полагается предметами и что оно с самого начала его природа”.

Как и любое живое существо, человек вписан в окружающую среду, но способ включения человека в эту окружающую среду носит принципиально иной характер, чем отношение животных к окружающей среде. Этот способ включения человека в окружающий его природный и социальный мир путем активного преобразования объективно существующих предметов и явлений внешнего мира и определяется как практика.

В соответствии с марксистско-ленинской философией место человека в структуре бытия, его взаимосвязи с неживой и живой природой, с социальной действительностью, его включенность в систему материальной и духовной культуры, раскрывается сущность сознания человека, его духовной и душевной жизни. Категория практики задает исходные ориентиры целостного представления о человеке во всем многообразии его взаимоотношений с окружающим миром.

Для того чтобы понять сущность практики, ее роль в системе всей жизнедеятельности человечества, следует рассмотреть ее происхождение в процессе становления человека и сопоставить ее со способами воздействия на окружающую среду, свойственными животному миру. Животные как бы вписаны в определенную “экологическую нишу”, то есть в тот спектр окружающих природных условий, в котором они могут жить и эволюционировать как определенный биологический вид. Формы их поведения складываются на основе тех исходных возможностей, которые определяются строением тела животного, его естественными органами. То обстоятельство, что возможности реального взаимодействия животных с внешним миром ограничены особенностями их телесной организации и формами их приспособительного поведения, предопределяет и их отражательные, познавательные возможности. Животные ощущают, воспринимают, представляют мир лишь в той мере, в какой вещи, свойства и отношения окружающего мира имеют для них прямой или косвенный биологический смысл. Эту ограниченность отношения животного к внешнему миру и имел в виду Маркс, когда писал, что “животные непосредственно тождественно со своей жизнедеятельностью”.

Принципиальной особенностью практики как специфической формы бытия человека в мире является ее открытость перед лицом объемлющей человека и всегда превышающей возможности освоения человеком объективной реальности, неограниченная возможность развития новых способов и средств взаимодействий с ней. Достижение этой открытости, способности человека к развитию, преодолению достигнутых пределов было связано с возникновением и развитием орудий и средств практического воздействия человека на окружающую его действительность.

Употребление природных предметов в качестве орудий и даже их изготовление при помощи естественных органов тела в принципе присуще и животному. Конечно, об орудиях у животных можно говорить только в весьма условном смысле, но тем не менее это факт, твердо установленный наукой. Многие животные пользуются естественными предметами для добывания пищи, в целях обороны, для строительства жилищ и т.п. - короче говоря, для удовлетворения своих жизненных потребностей.

То, что отличает человека от животного, - это не само по себе употребление или даже спорадическое изготовление орудий, в создание системы искусственных средств и орудий преобразования действительности, которая воспроизводится в процессе исторического развития человечества и транслируется от поколения к поколению как особая культурная реальность. Именно создание такой системы отношений к миру, когда человек ставит между собой и миром определенные искусственно созданные и восстанавливаемые при переходе от поколения к поколению орудия и средства воздействия на действительность и составляют основу специфически-преобразовательного отношения человека к миру.