Каждый технологический сдвиг, по мнению современных экономистов, порождает множество больших и малых нововведений и открывает новые сферы приложения капитала. Ускоренное накопление в новых отраслях способствует долговременному экономическому подъёму. Однако, когда рост производства новой продукции приводит к насыщению рынка и спрос на новые товары резко падает, объём капитала, задействованного в новых отраслях в период активного расширения производства, оказывается избыточным. Наступает длительная депрессия, преодолеть которую удаётся только в результате следующего технологического рывка. Масштабы инновационной активности, таким образом, периодически меняются, причём эти изменения происходят в тесной связи с долговременными колебаниями экономической конъюнктуры в целом. Скачкообразность технологического развития определяет неравномерность экономического развития.[21]

Динамика американской экономики в послевоенный период прекрасно описывается инновационной моделью. Из войны США вышли с большим техническим инновационным потенциалом, который в виде конверсии стал энергично интегрироваться в мирное хозяйство. Это был первый инновационный фактор. Вторым же фактором стала блестящая идея, уходящая корнями в конвейер Форда, - строительство общества всеобщего благоденствия. Америка, ранее строившая свое богатство на нефти и стали, решила сделать свой народ обеспеченным. Конвейер, массовое производство, мощные корпорации, идея выравнивающей социальной политики и как результат - каждый американец имеет свой автомобиль, каждая американская семья имеет свой дом. Вот тот инновационный контур, на котором росла американская экономика вплоть до начала 70-х. годов. Затем, как известно, в 70-е годы для США наступили годы глубокой рецессии, отягощенной инфляцией.

В середине 80-х годов основной линией структурных сдвигов в капитале стала информатизация. В этот период доля информационно-процессингового оборудования и программного обеспечения в основном капитале в экономике США оценивалась примерно в 15%, в 2000 году она возросла уже почти до 50%. Вложения в строительство и коммунальное хозяйство увеличивались с поправкой на инфляцию на 1,9% за год; капиталовложения в добычу полезных ископаемых и промышленное оборудование росли на 4-5% в год; в транспортное оборудование - на 8%. Инвестиции же в "информационный основной капитал" в тот же промежуток времени ежегодно увеличивались на 39%. Причем основной рост инвестиций в информационном секторе начался в 1994 году (в результате произошло резкое падение предельной производительности - все стали делать одно и то же). Начиная с этого года, абсолютный объем капиталовложений в компьютеры и периферийное оборудование практические удесятерился; впрочем, и с 1987-го по 1994 год он вырос в 2,7 раза.[22] В 90-х годах устойчиво высокие темпы роста американской экономики были совершенно естественны для той стадии экономического развития, которую проходили США в этот период. И так же естественно, что этот "золотой век" должен был закончиться где-то около 2000 года. Инновационный потенциал этой длинной волны временно был исчерпан уже в середине 90-х годов, несмотря на недавний бум hi-tech. Ей потребуются годы, чтобы, нащупав инновационную парадигму XXI века, преодолеть силы, ведущие ее к рецессии.

В последнее время экономистами предпринята попытка разработать классификацию нововведений. По направленности различают нововведения, нацеленные на расширение, рационализацию или замещение. Отдельно стоят базисные и улучшающие нововведения.[23] Базисные нововведения формируют новые отрасли промышленности и новые виды профессий, открывают новое поле для человеческой деятельности, улучшающие связаны с техническими усовершенствованиями в уже сложившихся отраслях.

Внедрение базисных нововведений происходит неравномерно, большая часть их концентрируется в фазе депрессии длинной волны. В последующих её фазах с распространением базисных нововведений происходит «шторм» улучшающих инноваций, который завершается внедрением так называемых псевдонововведений в фазе спада. В этой фазе экономика оказывается в состоянии технологического пата, когда традиционные направления научно-технического исчерпываются, соответственно потребности насыщаются, инновационная активность падает, а слабеющий потребительский спрос поддерживается при помощи разнообразных незначительных изменений, касающихся главным образом внешнего вида изделий и создающих лишь видимость новизны. Эти изменения и есть не что иное, как псевдонововведения.

Показательны в данном отношении инновации, связанные с использованием Интернета. Экономика США наглядно продемонстрировала, что как бы красиво ни выглядели инновационные решения, если они не вылились в четкие планы хозяйственной деятельности, на совокупный инновационный потенциал экономики они не влияют. Собственно, о том, что Интернет - инновация не этой, а, может быть, только следующей волны, сказал сам председатель Федеральной резервной системы США Алан Гринспен. По его мнению, суть проблем, переживаемых Америкой, заключается в том, что обещающие приличное повышение производительности технологии новой экономики еще недостаточно интегрированы в экономику традиционную, и потребуется время, чтобы понять, как такую интеграцию провести. Пока же мы видим, что ни колоссальный приток капитала в США, ни появление интернет-компаний с точки зрения увеличения эффективности капитала абсолютно ничего не дали - предельная производительность капитала США, как была на уровне 1995 года, так там и остается[24].

Наряду с этим, неравномерность инновационной деятельности экономистами объясняется особенностями функционирования рыночной экономики. Ориентируясь на текущую прибыль, предприниматели руководствуются экономической конъюнктурой, упуская из виду долгосрочные альтернативы технологического развития. История компьютерной индустрии тому пример. Множество компьютерных компаний (Apple, Microsoft) основывалось самими инженерами и программистами, что свидетельствует о низком интересе финансовых структур к этой инновационной области. К внедрению радикальных нововведений они приступают только под давлением резкого падения эффективности капитальных вложений в традиционных направлениях, когда уже накоплены избыточные мощности, и избежать сползания экономики в фазу глубокой затяжной депрессии не удаётся. В фазе депрессии внедрение базисных нововведений оказывается единственной возможностью прибыльного инвестирования и, в конце концов, нововведения преодолевают депрессию. Но делается это тогда, когда уже не удаётся предотвратить большие экономические потери.

Теории цикличности, основанные на волнах нововведений, рассматриваются некоторыми экономистами как «пессимистическая» альтернатива доктринам экономического роста, сторонники которых исходят из равномерного научно-технического прогресса. Те же, кто предполагает его волнообразный характер, по сути, отрицают возможность долговременного развития, предсказывая периоды кризиса в будущем. Подобные идеи нашли отражение в работах известных буржуазных экономистов П. Самуэльсона, Дж. Кларка, Я. Тинбергена, У. Ростоу, С. Кузнеца. Они служат отправным пунктом для пессимистических прогнозов. «Важной чертой теории нововведений является упор на прерывность, взрывной характер базовых нововведений. Периоды спадов и процветания в предпринимательской деятельности чередуются в процессе экономического развития. Поэтому существует резкий контраст с литературой по макроэкономике . В макроэкономических теориях технические и технологические нововведения рассматриваются в виде непрерывного и гладкого процесса, но это применимо только к нововведениям, направленным на улучшение существующей техники и технологии. Такой подход не в состоянии учесть революционный характер базовых нововведений»[25],— отмечал бельгийский экономист Й. Дельбеке.