Несмотря на продолжающиеся споры о точности и представительности статистических данных, которые использовал Кондратьев, считается установленным, во-первых, существование длинного цикла в экономическом развитии, в ходе которого изменяется динамика многих экономических показателей от фазы восхода к фазе спада, и наоборот; во-вторых, наличие взаимосвязи скачкообразных изменений производительных сил и соответствующих им экономических отношений с аналогичными изменениями всех других социальных структур. Не случайно, во время восходящей волны возрастает число социальных потрясений, войн и революций, а во время нисходящей их число относительно снижается.

Стремясь к более чёткому определению явления цикличности в экономике, У.К.Митчелл отмечал, что «большинство тех, кто… говорит об «экономическом цикле», имеет при этом в виду не одно явление, а целый конгломерат взаимосвязанных явлений».[8] При этом экономические колебания не носят периодический характер, они не предполагают стройной правильности повторений. «Экономические циклы, - подчёркивает Митчелл, - представляют собой повторяющиеся подъёмы и упадки, проявляющиеся в большинстве экономических процессов общества с достаточно развитой системой денежного хозяйства, не разложимые на какие-либо волны с амплитудой, приблизительно равной их собственной амплитуде, и продолжающиеся в странах, стоящих на различных стадиях экономического развития, в среднем от 3 до 7 лет».[9]

Опубликованная Кондратьевым в 1925 г. работа «Большие циклы конъюнктуры» вызвала повышенный интерес к данной проблеме. В частности, в 1939 г. Й.Шумпетер в своей книге «Деловые циклы» подробно анализирует гипотезу Кондратьева и так же приходит к выводу, что он «представляет собой некое подобие движения волн: начальная волна беспрепятственно вырастает из состояния сбалансированного равновесия, а затем спадает, переходя в то же равновесное состояние».[10]

Для циклических колебаний экономики характерен ряд черт, описывающих суть данного явления. Во-первых, экономические циклы имеют международный характер. Экономисты отмечают, что это «явление международное не только в том смысле, что оно имеет место одновременно во многих странах, но также и в том, что определённое состояние торгово-промышленной конъюнктуры, господствующее в той или иной стране в данное время, вызывает сходные условия во всех тех странах, с которыми данная страна имеет значительные экономические связи».[11] Изучение Н.Д.Кондратьевым экономических показателей Франции, Великобритании, США, Германии с конца XVIII столетия и до 1922 г. дало ему основание утверждать, что в экономическом развитии этих стран прослеживается наличие больших циклов, которые носят международный характер. Как показывают события последних лет, валютно-финансовые колебания, имевшие место на лондонской и нью-йоркской биржах, мгновенно повлекли за собой обвалы финансовых рынков стран Юго-Восточной Азии, Латинской Америки.

В то же время, отмеченное обстоятельство не исключает того, что циклические колебания в отдельных отраслях экономики, недостаточно тесно связанные друг с другом, иногда существенно отличаются между собой, чем циклические колебания в тех или иных смежных странах.

Во-вторых, экономические циклы – это такая последовательная смена фаз, каждая из которых представляет собою «сложный агрегат условий в различных отраслях народного хозяйства, - условий, которые иногда не являются строго единообразными, а по времени и явно различны».[12] Другими словами, все отрасли экономики редко находятся одновременно в состоянии оживления или застоя.

В-третьих, экономические циклы характеризуются изменением их интенсивности и представляют собой целую гамму, начиная от резких до умеренных колебаний. Кондратьев выделял в этой связи эмпирическую закономерность, отражающую сложную структуру циклов. Он отмечал, что в едином процессе динамики экономического развития, наряду с большими циклами, имеют место и средние циклы со своими фазами. «Средние циклы, отмечал он, - накладываются на волны больших циклов. Но если это так, то, очевидно, что характер фаз большого цикла… не может не оказывать влияния на ход средних циклов. …Из этого следует, что средние циклы, наступающие в нисходящем периоде большого цикла, характеризуются относительно большой продолжительностью и глубиной депрессии, краткостью и слабостью подъёма; а средние циклы, наступающие в восходящем периоде большого цикла – противоположными чертами».[13]

В-четвёртых, экономические циклы имеют определённую протяжённость во времени. Так, многие учёные-экономисты выделяли циклы, с относительно небольшой продолжительностью: 1-2 года, 3-6 и 11-12 лет. Н.Д. Кондратьев разработал собственную теорию циклов в экономике – он выделил и обосновал статистическими данными новый подвид – длинные волны, с периодом 50-60 лет.

Одновременно и фазы циклов имеют различные сроки. По наблюдениям Митчелла, фазы рецессии и оживления – короче, чем фазы расцвета и депрессии, в среднем расцвет длится несколько дольше депрессии. «Отношения между расцветом и депрессией с особой отчётливостью выявляются в периоды повышательной тенденции оптовых цен и, наоборот, менее отчётливо в период понижательной тенденции их; существование относительно длительных циклов обязано в большей степени удлинению депрессии, чем расцвета».[14]

В-пятых, в исследованиях экономистов отмечается непрерывность циклических изменений. Периоды расцвета, рецессии, депрессии и оживления можно рассматривать как конец одного цикла и как начало другого, т.е. существует непрерывное движение ряда известных фаз в определённом порядке со скоростью, которая изменяется от одного момента к другому и от одной страны к другой.[15]

В-шестых, экономические циклы находятся под влиянием ряда факторов не экономического порядка. Среди этих факторов наиболее заметную роль играют войны, другие социальные потрясения, а также разнообразные природные условия, вызывающие то или иное состояние урожайности, эпидемии. Н.Д. Кондратьев, в своей работе «Большие циклы экономической конъюнктуры», особо отмечал, что «периоды повышательных волн больших циклов, как правило, значительно богаче крупными социальными потрясениями и переворотами в жизни общества, чем периоды понижательных волн»[16]. Например, первая мировая война 1914-1918, которая пришлась на период повышательной волны третьего большого цикла (по терминологии Кондратьева).

По мнению академика Л.И. Абалкина, на циклические колебания экономики влияют также складывающиеся и господствующие на протяжении длительного времени стереотипы массового потребления. Насыщение сложившихся потребностей связано с понижательной волной, а переход к повышательной волне предполагает рождение нового, более привлекательного представления о качестве жизни, что становится важным стимулом накопления и развития производства. Всё это во многом связано с изменением типа экономической культуры, сменой поколений.[17]

В-седьмых, существование экономических циклов связано лишь с определённой формой организации хозяйствования в той или иной стране, а именно когда оно опирается на развитое денежное хозяйство, когда значительная часть населения живёт, опираясь главным образом на денежные доходы.