В ГК РФ специально подчеркнуто, что распорядиться имуществом на случай смерти можно только путем совершения завещания (ст. 1118). В соответствующей норме определена также правовая природа завещания: указано, что завещание является односторонней сделкой, но такой, которая создает права и обязанности только после открытия наследства, то есть после смерти завещателя. Определение завещания как односторонней сделки также означает, что нормы, устанавливающие общие условия действительности и основания признания сделок недействительными (ст. 166-181 ГК РФ), распространяются и на завещания в той мере, в какой они могут быть применены к этому виду сделок.

Подчеркнут личный характер завещания. Так, важно уточнение о том, что "совершение завещания через представителя не допускается" (п. 3 ст. 1118 ГК РФ), а также установление запрета совершения завещания двумя или более гражданами (п. 4 ст. 1118 ГК РФ). В новом ГК РФ также четко определено, что совершить завещание может только полностью дееспособный гражданин.

Важнейшее значение для реализации прав наследодателя по распоряжению своим имуществом на случай смерти имеет принцип свободы завещания, выраженный в новом законодательстве, причем пределы этой свободы расширены.

Руководствуясь принципом свободы завещания, граждане вправе:

1) завещать свое имущество любым лицам: гражданам, в том числе иностранцам и лицам без гражданства, юридическим лицам, как государственным, так и основанным на частной форме собственности, в том числе религиозным организациям, фондам и др., Российской Федерации, субъектам РФ и муниципальным образованиям, иностранным государствам, международным организациям (ст. 1116);

2) указать в завещании не только одного или нескольких наследников, но и подназначить наследника. В новом Кодексе право подназначения наследников расширено.

3) завещать любое имущество. В новом ГК РФ специально подчеркнуто, что имеется в виду не только имущество, которое принадлежит завещателю на праве собственности в момент совершения завещания, но и то, которое он приобретет в будущем. Состав наследственного имущества определяется на момент открытия наследства (ст. 1120);

4) распорядиться всем своим имуществом, какой-либо его частью, указав конкретно, о каких вещах либо правах идет речь. Он может составить одно или несколько завещаний (ст.1200).

Если имущество завещано нескольким лицам без указания долей либо конкретных вещей, которые предназначаются каждому, считается, что имущество завещано в равных долях (ст. 1122).

Кодекс специально регулирует довольно распространенные случаи, когда по завещанию конкретным наследникам предназначаются части неделимой вещи, то есть такой, которая не может быть разделена в натуре (например, смежные комнаты в квартире). Предусмотрено, что такая вещь считается завещанной в долях, которые определяются соразмерно стоимости каждой части. Но важно то, что воля завещателя и в этом случае не безразлична: в соответствии с ней определяется порядок пользования такой вещью. По желанию наследников порядок пользования указывается в свидетельстве о праве на наследство, а если речь идет о недвижимом имуществе (например, о квартире), то порядок пользования регистрируется вместе с регистрацией права собственности1.И лишь в случае спора размер долей и порядок пользования неделимой вещью определяется судом (ст. 1122).

5) лишить права наследования одного, нескольких или всех наследников по закону, не указывая причин такого лишения. При этом нужно иметь в виду, что наследник фактически может быть лишен наследства, если он просто не упомянут в завещании. Но в этом случае он не наследует по завещанию, но может наследовать по закону часть имущества, которое не завещано. Он вправе наследовать и тогда, когда наследники по завещанию не примут наследство, умрут до открытия наследства, то есть во всех случаях, когда откроется возможность призвания к наследованию на основании закона. Если же наследник лишен наследства путем прямого указания об этом в завещании, он ни в коем случае не может быть призван к наследованию по закону.

Свобода завещания ограничивается лишь правилом об обязательной доле в наследстве. Институт обязательной доли призван защитить интересы несовершеннолетних или нетрудоспособных детей наследодателя, его нетрудоспособного супруга и родителей, а также нетрудоспособных иждивенцев наследодателя, которые вправе претендовать на определенную долю в наследстве независимо от содержания завещания. Таким образом, оно установлено в интересах лиц, которые со смертью наследодателя не только лишаются близкого человека, но и утрачивают средства к существованию.

Круг обязательных наследников по новому законодательству не изменился. Их перечень установлен законом и носит исчерпывающий характер, то есть ни при каких условиях и ни в каких случаях он не может быть изменен и тем более расширен (п. 1 ст. 1140).

Среди норм, регулирующих наследственные отношения, впервые появилась специальная норма о тайне завещания (ст. 1123). Согласно этой норме все лица, имеющие законный доступ к содержанию завещания (нотариус, переводчик, исполнитель завещания, свидетели, гражданин, подписывающий завещание вместо завещателя), не вправе до открытия наследства разглашать сведения, касающиеся содержания завещания, его совершения, изменения или отмены.

Таким образом, норма ГК РФ, во-первых, расширила круг лиц, которые обязаны соблюдать тайну завещания (речь идет не только о нотариусе, но и о любом должностном лице, которому предоставлено право удостоверять завещание, а также о лицах, которые присутствуют при совершении завещания); во-вторых, установлен период, на протяжении которого должна соблюдаться тайна завещания: до открытия наследства, то есть в период жизни наследодателя, и, наконец, в-третьих, тайна завещания должна соблюдаться в отношении как факта совершения завещания, так и его содержания, изменения и отмены.

В ст. 1123 не только провозглашена обязанность соблюдать тайну завещания, но, и установлены санкции за нарушение этой обязанности. Завещатель вправе потребовать компенсацию за причиненный ему моральный вред, а также воспользоваться любым другим гражданско-правовым способом защиты прав (ст. 12 ГК РФ), если этими способами возможно защитить нарушенное право.

Новеллой является норма, содержащая правила о толковании завещания (ст.1132) . В ней определены субъекты, которым предоставлено право толковать завещание: нотариус, исполнитель завещания и суд, а также установлены способы толкования и последовательность их использования. В первую очередь принимается во внимание буквальный смысл содержащихся в завещании слов и выражений и лишь в случае неясности буквального смысла какого-либо положения завещания он устанавливается путем сопоставления этого положения с другими положениями и смыслом завещания в целом. Толкование завещания должно быть подчинено одной цели: уяснение и осуществление воли завещателя. Однако при этом должно быть обеспечено наиболее полное осуществление предпоследней воли завещателя.1