Термин «финансы» всегда означал какой-то процесс, отношения между субъектами, а конкретно — денежные отношения. В процессе исторического развития термин получил международное распространение, но сфера его использования постепенно ограничилась денежными платежами в общегосударственные фонды денежных средств.

Финансы вместе с тем являются и исторической категорией, так как они прошли свои этапы возникновения, развития и т.д., т.е. они изменяются во времени.

Как историческая категория финансы появились одновременно с возникновением государства при расслоении общества на классы. В докапиталистическом обществе большая часть потребностей государства удовлетворялась путем установления различных повинностей и сборов. С разложением феодализма и развитием в его недрах капитализма все большее значение стали приобретать денежные доходы и расходы государства, а доля натуральных сборов резко сократилась. С выделением государственной казны и ее отделением от собственности монарха (XVI-XVII вв.) возникли понятия государственных финансов, государственного бюджета и государственного кредита. Государство в процессе своей деятельности по управлению экономическими и социальными процессами стало вести учет доходов и расходов в денежной форме, образуя различные денежные фонды.

В настоящее время во всем мире, независимо от политического устройства и уровня экономического развития того или иного государства, финансы вступили в очередной период своего развития, связанный с многозвенностью финансовых систем, высокой степенью их воздействия на экономику и большим разнообразием финансовых отношений. Наряду с традиционными государственными финансами значительное развитие получили местные финансы, внебюджетные специальные правительственные фонды, финансы государственных предприятий. Возникли совершенно новые сферы финансовых отношений — такие, например, как финансы межгосударственных сообществ. Например, межгосударственные фонды денежных средств, используемые для финансирования сельского хозяйства, преодоления негативных последствий интеграционных процессов и т.п., были созданы в рамках Европейского сообщества.

Финансовые отношения, таким образом, порождаются общественными потребностями, а не деятельностью государства, которое само, по выражению К.Маркса, «есть продукт общества на известной ступени развития». Именно общественные условия, а не деятельность государства служат основой существования финансов.

Своеобразие отношений, составляющих содержание финансов как экономической категории, заключается в том, что они всегда имеют денежную форму выражения. Проще говоря, деньги являются обязательным условием существования финансов. Нет денег — не может быть и финансов, ибо последние есть общественная форма, обусловленная существованием первых. Появление финансовых отношений всегда дает о себе знать реальным движением денежных средств.

Местом возникновения финансовых отношений является вторая стадия воспроизводственного процесса, где происходит распределение стоимости общественного продукта по целевому назначению и субъектам хозяйствования, каждый из которых должен получить свою долю в произведенном продукте. На первой, второй и третьей стадии кругооборота средств происходят акты купли-продажи в процессе воспроизводства, средства лишь меняют свою форму с денежной на товарную, и обратно. Следовательно, в обмене нет места финансам. Финансы возникают лишь тогда, когда происходит распределение стоимости произведенного продукта. Поэтому важным признаком финансов как экономической категории является распределительный характер финансовых отношений.

Распределительные отношения — часть экономических отношений в обществе. И финансы, будучи выражением этой объективно существующей сферы экономических отношений, являются экономической категорией. Они имеют ярко выраженное специфическое общественное назначение — формирование и использование денежных фондов государства посредством особых форм движения стоимости.

Первоначальной сферой возникновения финансовых отношений являются процессы первичного распределения стоимости общественного продукта, когда эта стоимость распадается на составляющие ее элементы и происходит образование различных форм денежных доходов и накоплений. При этом под первичным распределением понимают процесс дробления реализованной стоимости и вычленение из ее состава первичных доходов, соответствующих отдельным составляющим цены товара (заработной плате, прибыли и др.). С помощью финансов осуществляется вычленение в составе выручки от реализации продукции прибыли, отчислений на социальное страхование, амортизационных отчислений и др., что отражает процесс распределения стоимости в соответствии с целевым назначением каждой ее части.

Следовательно, на первом этапе пропорции распределения стоимости общественного продукта отражают структуру отношений самого производства — выручка делится пропорционально элементам стоимости, отражающим условия производства товара. Однако, распределенная таким образом выручка не соответствует потребностям динамично изменяющегося общественного производства, что вызывает необходимость в ее перераспределении. Последнее осуществляется посредством формирования денежных фондов целевого назначения. Развитие общественных потребностей приводит к изменению состава и структуры денежных (финансовых) фондов, находящихся в распоряжении субъектов хозяйствования.

Итак, финансовые отношения по природе являются распределительными, причем распределение стоимости осуществляется прежде всего по субъектам.

Важным специфическим признаком финансов, отличающим их от других распределительных категорий, является то, что распределение и перераспределение стоимости с помощью финансов обязательно сопровождается движением денежных средств, формированием денежных доходов и накоплений, принимающих специфическую форму финансовых ресурсов; последние формируются у субъектов хозяйствования и государства за счет различных видов денежных доходов, отчислений и поступлений, а используется на расширенное воспроизводство, материальное стимулирование работников, удовлетворение социальных и других потребностей общества.

Как писал в свое время А.М. Бирман, финансы государства — это система сообщающихся сосудов. Недобор или переизбыток средств в каком-либо звене финансовой системы приводит к тому, что начинает лихорадить систему в целом.

Таким образом, финансовая деятельность государства — это деятельность по образованию, перераспределению и использованию централизованных и децентрализованных фондов денежных средств, обеспечивающих бесперебойное функционирование государства на каждом данном этапе общественного развития.

Если же говорить о финансах в целом, то они представляет собой экономические отношения, связанные с формированием, распределением и использованием централизованных и децентрализованных фондов денежных средств в целях выполнения функций и задач государства и обеспечения условий расширенного воспроизводства. Являясь экономическим инструментом распределения валового общественного продукта и национального дохода, в масштабах государства финансы играют роль средства контроля за производством и распределением материальных благ, а также средства стимулирования развития государства и общества в нужном в каждый данный период развития направлении.