Основная идея - идея судь­бы - полнее всего выражена в лучшей трагедии Софокла «Царь Эдип». В основу тра­гедии «Царь Эдип» положено сказание, или миф, об Эдипе, сыне фиванского царя Лая и его жены Иокасты. Лаю было предсказано оракулом, что он погибнет от руки соб­ственного сына, который вступит в брак со своей ма­терью. Поэтому, после того как у Лая и Иокасты, родил­ся сын Эдип, они приказа­ли отправить его в горы и пробуравить ему ноги. Слу­чайно царский пастух ко­ринфского царя Полиба натолкнулся - на больного Эдипа, сжалился над ним и привёл его к своему господину. Полиб оставил Эдипа у себя и усыновил его.

Однажды Эдип посетил дельфийского оракула и узнал, что ему предопределено судьбой убить своего отца и жениться на своей матери. Из страха перед совершением преступления Эдип поспешил оставить своих мнимых родителей и ушёл из их дома. По дороге он встретил неизвестного ему человека, вступил с ним в ссору и случайно убил его. Этот неизвестный человек был его родным отцом Лаем.

Вернувшись в Фивы, Эдип избавил город от страшного чудовища Сфинкса и за это благодарными гражданами был, провозглашён царём, занял дворец прежнего царя, убитого им Лая, и женился на его жене, своей матери, Иокасте. Предреше­ние судьбы и предсказание оракула сбылись.

После этого идёт серия мучений и возмездий, испытываемых несчастным, ни в чём неповинным, царём Эдипом. Наконец, когда ему была открыта правда, он, чтобы смыть позор, не видеть света и людей, сам ослепил себя. После долгих скитаний и угрызений совести слепой старик Эдип, сопровождаемый своей верной дочерью Антигоной, наконец, нашёл последний покой в предместье Афин, на холме Колоне.

Продолжение сю­жета «Царя Эдипа» составляют трагедии «Эдип в Колоне» и «Антигона». Содер­жание «Антигоны» в нескольких словах таково. После смерти Эдипа началась борь­ба за фиванский пре­стол между его сы­новьями Этеоклом и Полиником, окон­чившаяся гибелью обоих соперников. Новый царь Фив Креонт, зять Эдипа, приказал похоронить с надлежащими поче­стями Этеокла, а труп Полиника, подняв­шего оружие про­тив отечества (трагедия Эсхила «Семеро против Фив»), приказал выбросить собакам и птицам. Несмотря на приказ царя, Анти­гона, сестра погибших братьев, похоронила труп Полиника, навлекши на себя тем самым страшный гнев Креонта. Креонт приказал заточить Антигону в подземелье, где она должна была погибнуть от голода. Но возлюбленный Антигоны, сын Креонта Гемон, пробрался в подземелье с целью освободить свою не­весту; увы, было уже поздно. Антигона лишила себя жизни, повесившись. Гемон не выдержал смерти Антигоны и тоже лишил себя жизни; наконец, мать Гемона также не пережила гибели своего любимого сына.

Вся длинная цепь борьбы за трон, преследований и смертей отражает в какой-то степени микенскую эпоху, полную чудовищных драм и преступлений. Значение судьбы и возмездия в трагедиях Софокла выступает совершенно отчётливо, но оно не убивает человеческой личности и не уничтожает свободной человеческой воли. Софокл изобра­жает человека как сознательное существо, несущее ответствен­ность за совершаемые им поступки.

Именно сознание собственной ответственности у людей позволяет Софоклу ставить своих героев в более свободные отношения к богам.

По преданию, Софокл написал сто двадцать три трагедии, из которых сохранилось семь: «Царь Эдип», «Эдип в Колоне», «Антигона», «Филоктет», .«Аякс», «Трахинянки» и «Электра».

Для Эсхила судьба близка к божеству, для Софокла судьба - отвлечён­ное понятие, находящееся вне человека, а для Эврипида, третьего великого трагика Афин, судьба заключена в самом человеке. Эврипид отождествляет судьбу с доминирующей страстью человека. Эврипид - творец реальной психологической драмы.

Биография Эврипида мало известна. По одним сведениям, Эврипид (480 - 406 гг.) был сыном мелко­го торговца и торговки зеленью. Но данные эти вряд ли достоверны: они основаны на выпадах против Эврипи­да авторов комедий. Судя по всему, Эврипид вращался в среде видных афинских деятелей того времени. Вполне возможно, что он был близок Алкивиаду. Из других биографических данных заслуживает внимания указа­ние, что он был одно время живописцем. На основании трагедий Эврипида можно с несомненностью установить, что он был очень образованным человеком, учеником софистов и демократом. Идеи софистов он проводил в своих произведениях, делая их понятными и доступными широкой публике. В его произведе­ниях нашли отражение все великие проблемы того времени, которые ставили софисты и которые волновали умы и чувства его современников. Вопросы о природе богов и людей, о значении культа, о естественном праве, о правах женщин, рабов, об отношении полов, о семье и т. д. - всё это прямо или косвенно входило в содержание эврипидовского репертуара.

В противоположность Софоклу, показавшему не реальных, а идеальных людей, как Эдип и Антигона, Эврипид изображал коллизию человеческих страстей, высоких и низких. В этом отношении его можно считать настоящим предшественником и учителем Шекспира. Вообще влияние Эврипида на мировую литературу и театр очень велико.

Неудержимая страсть мести поруганной женщины изменив­шему ей мужу положена в основу самой сильной и в техни­ческом отношении самой совершенной трагедии Эврипида «Ме­дея». Медея отдаётся одной единственной страсти - отметить своему мужу Язону, променявшему её на коринфскую краса­вицу. Медея клянётся не только уничтожить самого Язона и его возлюбленную, но также умертвить и своих собственных детей от брака с Язоном. Борьба противоположных чувств оскорблён­ной и мучимой ревностью женщины, с одной стороны, и безумно любящей своих детей матери - с другой, составляет психологи­ческий фон «Медеи»:

«Ваша мать, лишённая своих детей, должна влачить печаль­ное существование, жалкое существование. Вам самим уже не суждено её видеть. Вам предстоит перейти в иную жизнь . О горе, горе! О мои дети! Зачем этот ласковый взгляд? Зачем эта улыбка, последняя улыбка? О горе! Что делать мне, несчаст­ной? Бодрость оставляет меня, о женщины, когда встречаю ясный взор моих детей. Нет, не могу: прочь от меня, злодейский замысел. Я увезу их отсюда. Если мне нужно наказать их отца, то зачем карать его несчастных детей и моим собственным двой­ным несчастьем? Нет, нет, прочь от меня, мой замысел!» Вслед за этим наступает новый прилив чувства ревности и мщения.

«Умрите вы, - восклицает Медея, собственноручно убивая своих детей, - Я не потерплю, чтобы мои дети подвергались оскорблениям и насилию. Их гибель всё равно неизбежна. Я, давшая им жизнь, лучше убью их сама. Их судьба решена, ничто не может избавить их . Будьте счастливы, только не здесь. Отец отнял у вас счастье на земле. Страсть, толкающая че­ловека на величайшие преступления, сильнее внушений рас­судка» .

Кровавая драма заканчивается пением хора, напоминающего зрителям о всемогущей слепой судьбе, пути которой непреложны и непостижимы.

Кроме «Медеи» Эврипиду принадлежит «Электра», «Ифигения в Авлиде», «Ифигения в Тавриде», «Гекаба», «Ипполит», «Молящие о защите», «Орест» и др. В общей сложности сохрани­лось восемнадцать полных трагедий Эврипида и одна сатирическая драма («Киклоп), не считая большого числа отрывков из разных не дошедших до нас трагедий.