К историко-мифологической основе трагедии присоединялась масса всевозможных религиозных, политических и психологи­ческих мотивов. Сюда входили: борьба свободной воли человека против слепой судьбы, метаморфозы судьбы, столкновения со­циального с индивидуальным, бесконечные смены счастья и несчастья, гордость и унижение, любовь к родине и предатель­ство, вера и безверие. Иногда в трагедии звучали вполне опре­делённые политические мотивы.

Всемирно-историческое значение греческой трагедии заклю­чается в её изумительном богатстве идей и в философской глубине трактуемых вопросов. К этому надо прибавить ещё мастерство стиха, богатство и красочность языка, бесконечное разнообразие образов высокой красоты. Несмотря на кажущуюся архаичность сюжета, греческая трагедия всегда насыщена идеями современ­ности и полна жизни. Составители трагедий брали мифологи­ческий или исторический сюжет и наполняли его содержанием современности, приближая его главным образом к массовому зрителю. История и современность в произведениях, античных драматургов гармонически сочетались. В умении сочетать исто­рию с современностью, сделать Далёкое близким, понятным и интересным и состоит значение греческой трагедии для мировой культуры.

Расцвет греческой трагедии совпадает с «золотым веком» Перикла, с расцветом афинской демократии, и продолжается до конца пелопонесской войны. Война не только не ослабила, но даже ещё более увеличила страсть к театру. Философ Платон говорит о «театрократии» как своего рода повальной болезни, охватившей Афинское государство. Расходы на театральные представления, организацию празднеств и жертвоприношений достигли очень большой суммы и были обременительны для государственного бюджета. В самый разгар пелопонесской вой­ны, после сицилийской катастрофы и олигархического переворота четырёхсот афиняне издержали в 410/09 г. на устройство панафиней колоссальную сумму в 5 талантов и 1 тысячу драхм. Расходы на театральные представления и празднества частью по­крывались из средств полиса, большая же часть их в виде литургий распределялась между богатыми гражданами (хорегия).

Из греческих трагиков мировую славу приобрели три корифея античной драмы: Эсхил, Софокл и Эврипид. Старший из них Эсхил (525 - 456 гг.), родом из Элевсина, главного центра таинствен­ных и мрачных элевсинских мистерий, был современником и непосредственным участником великих боёв греков за свободу родины. Эсхил в своём мировоззрении соединил чувства и идеи двух поколений - демократического "и аристократического. Мно­гое в демократическом строе Афин было чуждо Эсхилу, что и заставило его часть жизни прожить вне Афин, в Сицилии. По преданию, Эсхил написал семьдесят драм, из которых полностью дошли до нас только «Орестейя», состоящая из трёх частей:

«Агамемнон», 2) «Хоэфоры» и 3) «Эвмениды», и четыре других трагедии: «Персы», «Семеро против Фив», «Скованный Прометей» «Умоляющие».

Из греческих трагиков Эсхил ближе всего стоит к первоначаль­ному источнику трагедии - дионисовым мистериям. Мысль Эсхила глубока, титанична, часто таинственна, язык его - смелый, богатый метафорами и оборотами

Источником всех конфликтов у Эсхила является независимый ни от людей, ни от богов фактор - судьба (Мойра), преодолеть которую не могут не только люди, но даже и сами боги. Колли­зия свободной воли индивида с вмешательством непреодолимого фактора - судьбы - составляет лейтмотив трагедий Эсхила. В этом есть известная доля ми­стики, таинственности и суеве­рия, присущих Эсхилу и легко объясняемых исторически.

Эсхил жил в период великих событий греко-персидских войн и смены аристократического строя демократическим. Мысль и чувства человека были воз­буждены всем происходившим, но его ум не был достаточно ещё вооружён научным знанием для разрешения вставших перед ним вопросов и проблем. В этом причина мистицизма и формализма как трагедии Эс­хила, так и вообще греческой трагедии.

Вместе с идеей судьбы трактовалась и другая - идея возмездия. Всякое совершённое, сознательно или бессознательно, преступление неизбежно в силу рока влечёт за собой возмездие. Отчётливее всего идея возмездия проведена в трилогии «Орестейя». Сюжет «Орестейи» взят из мифа о возвращении героев. Аргосский царь Атрей совершил тяжёлое преступление, накормив своего брата Фиеста жареным мясом его собственных детей. Атрей сделал это из мести за обольщение Фиестом его жены. Однажды совершённое преступление в силу неизбеж­ного объективного закона влечёт за собой серию других, столь же ужасных преступлений. Жена Агамемнона, сына Атрея, Клитеместра вступает в связь с сыном Фиеста Эгисфом. Вернув­шийся из-под Трои Агамемнон становится жертвой мести Клитеместры, мстящей ему за убийство дочери Ифигении. Удовлетворившая жажду мести Клитеместра в свою очередь становится жертвой мести со стороны своего сына Ореста, мстящего матери за убийство отца. Таким образом, Клитеместра и её любовник Эгисф получают справедливое отмщение судьбы. В последней части трилогии, «Эвменидах», Эсхил представил Ореста, преследуемого злыми Эриниями, богинями мести. Орест прибывает в Афины и предстаёт перед судом ареопага, который учреждается для этого самой Афиной, Ареопаг выносит оправдательный приговор. Эринии, успокоенные Афиной, превращаются в Эвменид, благодетельных богинь-покровитель­ниц. Использованный Эсхилом мифологический сюжет об оправ­дании Ореста отражал глубокую старину и возник в эпоху борьбы между отживающим материнским правом и утверждаю­щемся отцовским правом.

«Эвмениды» поставлены были в 458 г. и отразили острую по­литическую борьбу, связанную с реформами Эфиальта. Эсхил, призывая к согласию и предупреждая против междоусобий, вы­ступил в защиту ареопага, этого оплота аристократии, подчёр­кивая давнее его учреждение.

Идея возмездия и идея примирения взаимно переплетаются и в другой трилогии, приписываемой Эсхилу, - «Прометей». Три­логия «Прометей» состояла из трёх частей: 1) «Прометей, похи­щающий огонь», 2) «Скованный Прометей» и 3) «Освобождённый Прометей» (до нас дошла только вторая). Ум и воля титана Прометея подымаются против несокрушимого объективного закона Мойры. Прометей, похитивший огонь у Зевса и передавший его людям, за свою дерзость пригвождён Зевсом к скале горного хребта Кавказа. Кузнец Гефест тяжёлым молотом ударяет его по груди, но гордый титан (Прометей) не сдаётся.

В «Прометее» сплетаются два мотива, созвучные переходной эпохе, в которую жил «отец эллинской трагедии»: жажда сво­боды и творчества и объективная невозможность получить свободу. Сознание и воля индивида - будь то бог, титан или человек - стремятся к освобождению, но в своём стремлении наталкиваются на непреодолимые факторы в виде всякого рода традиций и предрассудков - кровных, локальных, религиозных и т. д., называемых на языке античных трагиков судьбой.

Идея судьбы и возмездия, встречающаяся в произведениях Эсхила, с ещё большей определённостью выступает в произведе­ниях другого греческого трагика - Софокла. Софокл (497 - 408 гг.) происходил из афинского предместья Колоны, был со­временником и горячим почитателем Перикла. Софокла называют Гомером греческой драматургии, желая этим сказать, что Софокл так же полно и ярко отражает «золотой век» Перикла, как Гомер запечатлел в своём эпосе жизнь, нравы и представ­ления эпической Греции. Во всех произведениях Софокла чув­ствуется такое же сознание величия и гордости человеческого гения, как и в вышеприведённой программной речи Перикла. Идея судьбы у Софокла со­четается с прославлением человеческого гения, творца и созидателя материальных и духовных ценностей в преде­лах, отведённых ему жизнью. Само понятие судьбы у Софо­кла более отвлечённо, чем у Эсхила. У последнего судьба близка к божеству, у Софо­кла этого нет.