Усыновление детей гражданами другого государства получило распространение после второй мировой войны. Увеличилось так называемое международное усыновление после окончания военных действий в Северной Корее, когда многих из осиротевших корейских детей сирот усыновляли покидавшие эту страну американские военнослужащие. Как следующий этап в развитие усыновления детей и иностранцами рассматриваются 60-е годы, когда появилась тенденция к усыновлению детей из стран, освободившихся от колониальной зависимости. К концу 80-х к началу 90-х годов все чаще стали брать за усыновление детей из некоторых европейских, государств, особенно из Румынии, где можно было оформить усыновление у нотариуса как простую гражданско-правовую сделку.

Увеличение масштабов усыновления, вывоз усыновленных из страны поставили на повестку дня решение проблем, связанных с более тщательной правовой регламентацией усыновления детей иностранцами. Такая задача возникла и в России.

Проблема усыновления детей — граждан Российской Федерации иностранными гражданами приобрела особую остроту в последние годы. До начала 1990-х годов случаи усыновления российских детей иностранными гражданами были крайне редки. Как правило, с просьбой об усыновлении обращались работавшие в России иностранные дипломаты, журналисты, не имевшие детей.

После 1990 -1991 гг. резко увеличилось число иностранных граждан, желавших усыновить ребенка из России. В официальную статистическую отчетность численность детей - граждан Российской Федерации, усыновленных иностранными гражданами, была введена только с 1993г. Тем не менее, можно с уверенностью сказать, что международное усыновление в России из года в год растет: с 3251 в 1996 г. до 5604 в 1998 г.

В Санкт-Петербурге, например, в 1999 г. усыновление детей иностранными гражданами составило примерно 85% от общего числа усыновленных детей, в Московской области каждый третий усыновленный ребенок выбывает за пределы государства. И если российское усыновление за последние пять лет сократилось почти в два раза, то иностранное увеличилось более чем вчетверо.

Подавляющее большинство стремится найти в усыновлении способ удовлетворения естественной потребности — иметь ребенка, которого они лишены по разным причинам (чаще всего это неспособность иметь собственного ребенка), и с его помощью создать полноценную семью. Этот мотив преобладает как у российских, так и у иностранных граждан. Если среди граждан России подавляющее большинство усыновителей составляют люди, у которых нет ни одного ребенка, то среди иностранных усыновителей — канадцев, шведов, американцев — часто встречаются супруги, которые имеют уже одного или нескольких детей, но они считают, что полная семья должна иметь не менее трех детей.

Основные положения, касающиеся международного усыновления, закреплены в ряде международных документов. Декларацией о социальных и правовых принципах, касающихся усыновления детей на международном уровне, утвержденной резолюцией ООН от 3 декабря 1986 г. и Конвенцией ООН о правах ребенка, принятой в Нью-Йорке 20 ноября 1989 г. (ст.ст. 20,21) усыновление, в частности, признается в качестве альтернативного способа ухода за детьми, лишенными семейного окружения, допустимого лишь тогда, когда «обеспечение какого-либо подходящего ухода в стране происхождения ребенка является невозможным». Закрепляется отнесение решения вопроса об усыновлении к ведению компетентных органов государства. Говориться о необходимости того, чтобы при усыновлении в другой стране относительно ребенка применялись те же гарантии и нормы, которые используются при внутригосударственном усыновлении. Устанавливается запрет на то, чтобы устройство ребенка приводило к получению неоправданных финансовых и иных выгод связанными с усыновлением лицами.

Эти принципы были в полной мере восприняты и закреплены в тексте Гаагской конвенции о защите детей и сотрудничестве в отношении иностранного усыновления от 29 мая 1993 г., специально посвященной вопросам международного усыновления. В ней употребляется термин "иностранное усыновление", в целом созвучный термину "международное усыновление".

Иностранное усыновление имеет место, «когда ребенок, постоянно проживающий в одном Договаривающемся государстве ("государство происхождения"), переехал, переезжает или должен переехать в другое Договаривающееся государство ("принимающее государство") либо после его усыновления в государстве происхождения супругами или лицом, обычно проживающими в принимающем государстве, либо в целях такого усыновления в принимающем государстве или в государстве происхождения» (п. 1 ст. 2 Конвенции). Многие положения Гаагской конвенции находят отражение в российском законодательстве. Ряд аналогичных правил был присущ отечественному семейному праву еще до принятия нового Семейного кодекса, некоторые были введены в него впоследствии путем принятия внутригосударственных актов.

Законодательство Российской Федерации предусматривает возможность усыновления детей — граждан Российской Федерации иностранными гражданами, гражданами Российской Федерации, постоянно проживающими за пределами территории Российской Федерации и лицами без гражданства. Прежде всего, правовую основу регулирования семейных отношений с участием иностранных граждан и лиц без гражданства составляет Конституция РФ, содержащая основополагающие положения по регулированию семейных отношений. Так ч.3 ст.62 Конституции РФ провозглашает, что «иностранные граждане и лица без гражданства пользуются в Российской Федерации правами и несут обязанности, наравне с гражданами Российской Федерации, кроме случаев, установленных федеральным законом или международным договором Российской Федерации». Аналогичное правило, касающееся лиц с двойным гражданством, содержится в ч.2 ст.62 Конституции РФ. Следовательно, в России иностранные граждане и лица без гражданства пользуются так называемым национальным режимом. Им предоставляется тот правовой режим, какой существует для российских граждан. Это общее положение может иметь исключения. Усыновление ребенка – российского гражданина иностранцем допускается лишь при определенных условиях, предусмотренных Семейным кодексом РФ, который также составляет правовую основу регулирования семейных отношений с участием иностранных граждан и лиц без гражданства.

Так, согласно п. 4 ст. 124 СК РФ, «усыновление детей иностранными гражданами или лицами без гражданства допускается только в случаях, если не представляется возможным передать этих детей за воспитание в семьи граждан Российской Федерации, постоянно проживающих на территории Российской Федерации, либо на усыновление родственникам детей независимо от гражданства и места жительства этих родственников». Данное положение развивает ст. 122 СК РФ и п. 6 Порядка организации централизованного учета детей, оставшихся без попечения родителей, утвержденного постановлением Правительства РФ от 3 августа 1996 г. № 919. Так гражданам Российской Федерации, постоянно проживающим за пределами ее территории, иностранным гражданам и лицам без гражданства сведения о детях, которые могут быть переданы им на усыновление, предоставляются по истечении трех месяцев со дня постановки указанных детей на централизованный учет. В этой связи сведения о детях, которые могут быть переданы на, усыновление, предоставляются данной категории лиц не раннее упомянутого срока. Этот срок не может быть сокращен или увеличен в зависимости от возраста детей, состояния их здоровья или других обстоятельств. Датой постановки ребенка на централизованный учет считается дата заполнения анкеты на ребенка, оставшегося без попечения родителей, в органе опеки и попечительства по его фактическому месту жительства (нахождения), копия которой направляется в исполнительный орган субъекта РФ и Министерство образования РФ для постановки ребенка на региональный и федеральный учет.