Широкое распространение и большое разнообразие видов, относящихся к различным жизненным формам (наземным, полунорным, полудревесным, полуводным и почти исключительно водные) [24], облегчает проведение сравнительного анализа при решении сложных эволюционных вопросов видовой дивергенции, адаптивной радиации, морфофизиологической и пищевой специализации

Будучи ярко выраженными и специализированными хищниками, они представляют большой интерес при изучении одной из центральной проблем экологии – взаимоотношения хищника и жертвы. Применение новых методов экспериментальной экологии способствует решению теоретических вопросов в данной проблеме и создает предпосылки к разработке биологического способа борьбы с вредными грызунами.

Следует обратить внимание на то, что среди куньих имеются активные сочлены биоценозов природно-очаговых инфекций. Особое место в эпизоотическом процессе занимают мелкие специализированные миофаги, у них в результате эволюции установился постоянный и тесный контакт по трофическим связям и убежищам с грызунами. [26]

Кроме этого Куньи – удобный объект для гельминтологов, поскольку на их примере могут рассматриваться многие вопросы формирования фаунистических комплексов гельминтов, присущих определенным систематическим группам хозяев. [11]

1.1.2. Морфология куньих.

Семейство включает весьма разнообразных по строению тела, образу жизни и размерам зверей, в том числе самых мелких хищников мировой фауны – ласок. В большинстве случаев тело удлиненное, реже относительно короткое, на коротких, стопоходящих или полустопоходящих, пятипалых, с невтяжными когтями на ногах. У полуводных и водных видов значительно развиты плавательные перепонки между пальцами, особенно задних лап, а у калана последние похожи на ласты. Голова более или менее вытянутая, с мордой заостренной или широкой и притупленной, иногда уплощенная. Уши у одних видов небольшие, закругленные, у других довольно крупные, заостренные. У водных видов уши сильно редуцированы, слуховые проходы могут замыкаться. Хвост пушистый, реже с короткой шерстью. Его длина имеет высокую межвидовую изменчивость, находясь в соответствии с числом хвостовых позвонков. Хвост облегчает поддержание равновесия при быстром беге, резких поворотах, прыжках и служит опорой при стоянии на задних лапах. У многих видов у основания хвоста имеются анальные железы, выделяющие секрет с резким запахом. Его выделение приобретает первостепенное значение в брачный период для особей обоего пола, облегчая возможность контактов и встреч. Он также иногда используется в качестве защитного средства при нападении врагов и для маркировки границ индивидуального участка. [13]

Волосяной покров в связи с разнообразием биологических типов и областей обитания очень различен. Некоторые северные формы имеют густой мех, очень ценный как пушнина (куницы, соболь, илька, калан). У большинства водных форм (выдры) пуховой слой густой, прикрытый плотно сомкнутой грубой остью, препятствует проникновению воды. Окраска изменяется от одноцветной, темно-бурой, желто-рыжей, черной или белой до двух- или многоцветной, состоящей из вариаций черного, рыжего, желтого и бурого цветов. На голове или туловище могут проходить полосы и пятна.

Череп относительно небольшой с укороченными лицевыми частями и обширной, обычно вздутой мозговой коробкой. У большинства лицевые части укорочены сильно, и диспропорция черепа значительна; у некоторых он более пропорционален, но лицевая часть все же короче мозговой. У мелких форм бугры, гребни и т.п. черепа обычно развиты слабо, у крупных бывают очень резко выражены. [25]

В зубной системе есть все категории зубов: резцы – I (incisivi), клыки – C (canini), предкоренные – P (praemolares) и коренные – M (molares). Коренные зубы у большинства видов остробугорчатые, у некоторых видов в связи с особенностями питания коренные зубы тупобугорчатые. Четвертый верхний предкоренной и первый нижний коренной развиты в виде типичных хищнических зубов.

Зубная формула выглядит так: = 28 – 38.

Сокращение числа нижних резцов до двух, верхних и нижних переднекоренных до двух и нижних заднекоренных до одного наблюдается лишь у немногих видов. [3]

1.1.3.Экология семейства куньих.

Как правило, представители семейства ведут одиночный образ жизни, иногда держатся семьями и лишь в виде исключения образуют небольшие группы, связанные общей сложной норой или соседними норами. Обычно сооружают собственные подземные убежища, иногда очень сложного строения, обитаемые много лет подряд, иногда занимают чужые норы. Некоторые виды в холодный период года впадают в зимний сон. Активность преимущественно ночная, отчасти сумеречная.

При всем богатстве видами и, главное, разнообразии форм семейство представляет собой хорошо обособленную группу. В целом это хищники довольно высоко, частью очень высоко специализированного типа. Пищевая специализация весьма различна. Наравне с резко выраженными энергичными хищниками, питающимися теплокровными позвоночными (главным образом грызунами – ласки, хорьки и т.п.), имеются строго выраженные ихтиофаги (выдры) [48]. К пище тех и других в известных условиях примешиваются и другие животные, иногда также и растительные корма. Довольно большую группу составляют плотоядные, питающиеся мелкими теплокровными и холоднокровными позвоночными и беспозвоночными, частью выкапывая их из земли (барсуки, скунсы и др.). Имеются и хищники, добывающие крупных животных (росомаха – оленя, лося), и даже форма, специализировавшаяся на питании морскими ежами (калан) [9]. Многие представители куньих, специализировавшиеся на питании мелкими грызунами (ласки, горностаи, хорьки, перевязка и др.), оказывают существенное лимитирующее воздействие на численность популяции вредителей сельского и лесного хозяйства, а также являются хранителями и переносчиками опасных инфекций (чума, бешенство и др.). [22]

Виды, специализирующиеся на питании мелкими грызунами, численность которых в природе подвержена значительным колебаниям, выработало у них ряд особенностей размножения. Во – первых, способность приносить различное число, детенышей – от 2 – 3 до 15 – 16 и более, в зависимости от запасов пищи. Во – вторых, наличие так называемого латентного периода в развитии зародыша, т.е. задержки, приостановки его развития на различные сроки. У некоторых видов это диапауза достигает нескольких месяцев, за счет чего срок беременности может сильно удлинятся. Если неблагоприятные условия сохраняются долго, часть зародышей резорбируется, рассасывается. Наконец, в - третьих, у многих куньих нет четко выраженных, приуроченных к определенным сезонам года срокам гона и щенения, как это свойственно большинству зверей. Спаривание и появление молодых нередко происходят в разное время года. Все эти особенности размножения позволяют куньим быстро и адекватно отвечать изменениями численности на колебания запасов добычи (мелких грызунов).

В местах совместного обитания экологически близких видов хотя и имеет место конкуренция, но она значительно ослаблена стациальной разобщенностью и трофической специализацией. [27]