Поскольку субъектом общественно-исторической деятельности являются индивиды, включенные в состав определенных социальных систем (групп, партий, классов и т. д.), постольку их деятельность всегда основывается на иерархии интересов - от личностно-индивидуальных до самых широких общественных. Именно общественные интересы определяют степень интенсивности и социальной значимости всей шкалы интересов того или иного индивида или любого другого субъекта деятельности, начиная с малой группы, коллектива, ибо именно они в наибольшей степени ориентируются на реальные условия и общее направление развития общественной системы, способствуя тем самым ее сохранению и прогрессу. Характерно, что отличительным признаком общественных систем является их способность целенаправленно формировать и мобилизовать социально значимые интересы. Утрата или деформация интересов свидетельствует о неблагополучном состоянии системы (организма, общества и т. д.). Характер интересов - объективный, чрезвычайно тонкий показатель состояния общественной системы, ее здоровья.

Потребности и интересы - как личные, так и общественные - имеют сложную исторически сложившуюся структуру, начиная от биологических и материальных и кончая наиболее утонченными духовными - познавательными, нравственными, эстетическими и т. п. Общественные потребности и интересы составляют своего рода пружину социального механизма:

они определяют направление и содержание действий и отдельных личностей, и общества в целом. В совокупности всех общественных интересов ведущая роль принадлежит интересам в системе материального производства. Развитие экономической сферы общества есть основа его поступательного прогрессивного развития, поэтому совершенствование ее в немалой степени зависит от совершенствования и развития потребностей и интересов в этой сфере, а также от умелого сочетания и гармонизации личных потребностей с общественными. Одним из рычагов стимулирования роста материального производства является повышение материальной и моральной заинтересованности (иными словами, мобилизация интересов) каждого в результатах своего труда и общего дела. Ведь там, где нет заинтересованности, не может быть и настоящего дела.

Потребности и интересы по своей ориентации могут быть как предметными, так и функциональными, когда они выражают направленность субъекта либо на конечный результат деятельности, либо на ее процесс. Функциональные потребности и интересы не менее важны для деятельности, трудового процесса, так как именно в них заключен могучий стимул в виде эстетической, нравственной и творчески-интеллектуальной сторон самого процесса труда. Если процесс деятельности не попадает в сферу интересов субъекта, то от этого страдает и результат - качество продукта. Таким образом, ясно, что функциональные и предметные потребности и интересы слишком тесно переплетаются и зависят друг от друга. В конце концов обществу не безразличен тот процесс, с помощью которого достигаются намеченные им рубежи. Не безразличен он и каждому труженику, заинтересованному в конечных результатах своего труда, в качестве и количестве продукции. Когда интерес направлен на сам процесс труда, последний перестает быть внешне принудительной силой, превращаясь в искусство, достигая порой истинных вершин эстетического творчества, становится внутренней потребностью.

Потребности и интересы, угасая в результатах деятельности, в ней же и возрождаются на более высоком уровне. Диалектика роста интересов состоит в том, что само их удовлетворение порождает новые потребности и интересы, а также средства их удовлетворения, служащие основным детерминантом развития производства. Выявление и строго научный учет и изучение общественных и личных потребностей и интересов - существенное условие правильного выбора направления развития различных отраслей народного хозяйства, науки и культуры. Высшей формой проявления общественного интереса является интерес развития производительных сил, увеличения производительности труда и совершенствования всей системы производственных отношений, что составляет решающий критерий исторического прогресса человечества, а также совершенствования сущностных сил самого человека, раскрытия и возвышения его духовно-творческих потенций.

Материальное производство имеет две стороны: производительные силы и производственные отношения. Люди, осуществляющие процесс производства, выступают субъектом труда. Они составляют основной и решающий элемент производительных сил. Но кроме того, для осуществления процесса производства необходим исходный материал, или предмет труда, который подвергается обработке. Им могут быть и земля, и полезные ископаемые, и металлы и т. п. Но чтобы воздействовать на предмет труда с целью его преобразования в необходимый продукт, надо применять орудия труда. Орудия труда суть предметы, созданные человеком с целью воздействия на внешний мир и преобразования его в интересах общества. Все возрастающая сложность орудий труда является показателем достигнутого уровня производства и, как следствие, степени развития общества. Для производства необходимы также соответствующие здания, склады, транспорт и т. д. Все это вместе с орудиями труда образует средства труда. Совокупность же средств и предметов труда образует средства производства. Система средств производства, в первую очередь орудий труда, составляет так называемую материально-техническую базу общества, являющую собой предметно-энергетическую часть производительных сил. Эта часть представляет собой прошлый, или овеществленный, труд. Но для того чтобы средства труда могли вступать в процесс производства, необходимо вновь и вновь применение рабочей силы, то есть живого человеческого труда. Таким образом, в структуре производства выделяются два вида труда - живой и овеществленный.

Не менее важным элементом структуры производительных сил является производственная технология. Решение технологических задач во многом определяется такими, например, факторами, как характер и орудия труда, развитие фундаментальной и прикладной науки и степень ее внедрения в производство, уровень научной организации труда и т. д. Сложность современного производства такова, что оно уже немыслимо без его научной организации, включающей в себя такие основные направления, как рациональное использование средств производства, управление и планирование. Наука все больше входит в структуру производительных сил, становясь непосредственной производительной силой, а производство - технологическим применением науки. При современном уровне развития техники повышение квалификации работников возможно лишь при условии получения ими необходимого уровня научных знаний. При этом речь здесь идет не только о естественнонаучных и технических знаниях, что само собой разумеется, но и о более широких научных знаниях. Ведь влияние гуманитарных наук на общий духовно-нравственный, интеллектуально-творческий потенциал не менее значимо для общественного производства. А если рассматривать формирование человека как субъекта труда предельно широко, то помимо всех видов науки здесь необходимо будет говорить о влиянии на него всей духовной культуры своего времени, воплощенной в различных художественных, эстетических, этических, философских ценностях его бытия.