Фурье происходил из малокультурной семьи, принадлежащей к средней торговой буржуазии Безансона. Он учился в провинциальной школе, рано был вынужден прервать своё образование, чтобы поступить приказчиком в торговое предприятие. В течение значительной части своей жизни он зарабатывал средства к существованию в качестве торгового или конторского служащего. Большую часть своих знаний Фурье приобрёл путем самообразования. Отсутствие систематической школы наложило свой отпечаток на его систему, отразившись особенно сильно на её общей теоретической части.

В своей философии Фурье в основном примыкает к «теософскому» течению философской мысли XVIII в., хотя он испытал на себе несомненное влияние буржуазного «просвещения». Центральным понятием в философии Фурье является понятие бога. Бог есть сила, приводящая мир в движение, активный принцип бытия. Наряду с ним, как принципы, не сотворенные богом, стоят материя и математика *. Но хотя материя и не сотворена, сама по себе она пассивна, движение материи даётся ей богом. Поскольку математика также не зависит от бога в своем бытии, бог должен согласоваться с ней в своем творении и в управлении сотворенным им из материи миром **. В движении материи существует, таким образом, математическая закономерность. Но она подчинена закономерности теологической, как средство – цели. Мир организован богом из материи при помощи математики как целесообразный организм. Все в нем происходит по некоему провиденциальному плану. Познать основные причины того или иного движения значит, для Фурье, познать цели, руководящие божеством, которое это движение вызывает. Задача науки – понять законы, управляющие движением. Но так как эти законы даны материи богом, то понять их значит открыть цели божества, постигнуть мир в его божественном предназначении.

Божество в системе Фурье далеко не абстракция. Бог – личность с рядом определённых личных свойств, отпечатлевающихся в его творении. В действительности имеет место, конечно, обратный процесс: не бог наделяет мироздание своими свойствами, а Фурье наделяет бога теми свойствами, какие он считает присущими мирозданию: интегральное направление движения при помощи притяжения, единство системы, распределительная справедливость и т. д.*. Помимо этих общих свойств, бог обладает страстями, аналогичными страстям человека, в том числе, страстью к разнообразию и интриге. Ещё существеннее, что бог стремится иметь в своей деятельности соучастника: таким соучастником бога является человек.

Весь сотворенный мир, по учению Фурье, аналогичен творцу, отражает его свойства. Кроме того, весь сотворенный мир подчинен законам математики во всех своих частях. В этом основа провозглашаемого Фурье универсального закона всеобщей аналогии. Вселенная подобна богу; человек подобен вселенной или, как часто выражается Фурье, является зеркалом вселенной. Так Фурье приходит по существу к христианскому учению о сотворении человека «по образу и подобию божьему». Закон всеобщей аналогии Фурье считает весьма существенной частью своего учения, он широко пользуется им для подтверждения своих положений. Так, стремясь уяснить природу страстей человека, он проводит параллель между ними и музыкальными тонами или цветами; фазы развития общества он сравнивает с фазами развития небесных тел и т. п.

В соответствии с общими целями творения бог дал законы всем частям мироздания. Невозможно допустить, умозаключает Фурье, чтобы он не дал законов для человеческого общества **. Бог не мог оставить человека, это «подобие божества», без социального кодекса. Установленные богом законы социальной жизни людей можно и должно открыть, исходя из основных свойств природы человека – из его страстей, через посредство которых выявляется в человеке воля бога и осуществляется его провиденциальный план *. Вместо того, чтобы проповедовать борьбу со страстями, нужно их изучить, чтобы понять цели, которые бог ставит перед человечеством **. Мир подчиняется законам движения. Закон материального движения – притяжение. Аналогичный ему закон социального движения – влечение страстей. Первый был открыт Ньютоном, честь открытия второго Фурье приписывает себе.

Итак, чтобы установить положения социального кодекса, необходимо изучить страсти человека. Познав их во всем их разнообразии, из них нетрудно вывести чисто логическим путем социальные законы, соответствующие страстям и, следовательно, природе человека и воле бога. Таким образом, социальный кодекс Фурье – не система закономерностей реальной жизни человеческого общества, а новая разновидность облеченной в своеобразную форму теории «естественного права». Это совокупность норм, обеспечивающих социальную гармонию и выводимых из свойств человеческой природы, принимаемых за основные. Метод установления этих норм – рационалистический. Эти рационалистические и естественно-правовые черты учения Фурье связывают его при всем его своеобразии с философией просвещения XVIII в.

Человеческий род, утверждает Фурье, не пришел ещё к той цели, к которой его желает привести природа *. Социальный кодекс – не сущее, а должное, судьба человечества, его предназначение. Социальный кодекс может быть осуществлен лишь в результате прохождения человечеством ряда подготовительных к нему этапов. Это положение выводится в системе Фурье из устанавливаемого им закона двойственности движения: беспорядочный и гармонический. В качестве примера из мира материального Фурье ссылается на кометы и планеты. Первые подчинены, по его мнению, беспорядочному движению, вторые – гармоническому, и кометы по истечении определенного промежутка времени должны превратиться в планеты. Точно так же и в социальном бытии человечества должны существовать века беспорядочности, дисгармонии и века порядка, гармонии **.

В соответствии с этим общим законом Фурье дает схему развития человечества, параллельную схеме развития индивидуума. Вся земная жизнь человечества продолжается, по его словам, 80 тыс. лет и распадается на 4 фазы и 32 периода. Первые 7 периодов – периоды дисгармонии, но в то же время периоды роста человечества, накопления им сил. Они составляют первую фазу, соответствующую детству в жизни индивидуума, и должны продолжаться 5 тыс. лет. Затем идет 18 периодов гармонического существования, достигающего апогея между 16 и 17 периодами. Века гармонии длятся 70 тыс. лет. Начиная с 26-го периода, человечество попадает вновь в фазу дисгармонии, охватывающую последние 7 периодов – старость человечества. Эта 4-я фаза длится, как и первая, 5 тыс. лет. По прошествии их наступит конец земного существования человеческого рода.

Такова философски-историческая схема Фурье. Эту совершенно фантастическую схему Фурье заполняет конкретным содержанием только для первой фазы. Прежде всего, не довольствуясь абстрактной формулой «двойственности движения», он ставит вопрос о том, какими конкретными обстоятельствами обусловлена дисгармония первых периодов. Причина этой дисгармонии состоит в том, что земной шар недостаточно снабжен средствами существования, необходимыми для человека, чтобы он мог с первых же шагов своего бытия обеспечить себе гармоническое развитие. Фурье считает, что на других, лучше снабженных небесных телах такое развитие, вопреки закону двойственности, возможно *. Во всяком случае, земное человечество может достигнуть изобилия (а следовательно, и гармонии, невозможной без изобилия) лишь в результате ряда длительных усилий.