На протяжении 13-го и 14-го столетия получили особое развитие так называемые communitates, societates или colonnae, основанные на том, что некоторые лица отдавали свои деньги или товары капитану какого-нибудь отправляющегося в плавание корабля, вследствие чего образовывался общий фонд (columna comunuis), доли участников являлись отчуждаемыми и имели рыночную цену. Но еще не было понятия "акция" и имущественная ответственность членов могла превышать размер сделанного вклада.

И. Т. Тарасов указывает в качестве первого акционерного общества Генуэзский банк, учрежденный в 1345 году (по другим данным - в 1371). Капитал банка был разделен на 20400 равных долей, которые были отчуждаемы; управление его было выборным, его органами были - общее собрание и правление. По образцу Генуэзского банка был учрежден Английский банк Патерсона в 1694 году.[5]

Развитие акционерного дела последовало в Голландии. В 1595 году (по другим данным - в 1602) была учреждена Голландская Ост-Индская компания, после чего был учрежден целый ряд акционерных компаний, среди которых особенно выделялась Голландская Вест-Индская компания. К крупным и древнейшим голландским акционерным компаниям можно так же отнести Суринамскую, Северную и Леванскую компании. Амстердамская биржа в 17-ом столетии имела такое же значение, какое имеют в настоящее время крупнейшие мировые биржи.

За Голландией, в хронологическом порядке, следует Англия. Акционерные компании там появляются в конце 16-го века, и одной из первых была знаменитая Английская Ост-Индская компания (учрежденная в 1609году, по другим данным - в 1613).

Учреждению Английской Ост-Индской компании предшествовало создание Англо - Гамбургской торговой компании, которая и была самой древней из всех английских торговых компаний. В 1566 году была образована Англо-Русская торговая компания. Но их нельзя считать акционерными компаниями, так как они имели характер товариществ: пайщики были выборные и могли исключаться по постановлению общего собрания. Признание акционерных компаний законодательством последовало с большим опозданием. Акционерные компании учреждались всякий раз специальным законом: королевским декретом, парламентским актом, как привилегия предприятия, которому особо покровительствовало правительство. Законодательное признание акционерные компании впервые получили во Франции. Code de commerce (торговый кодекс 1810 года) представляет первую попытку сформулировать правила, касающиеся акционерных компаний[6]

Весь начальный период становления и развития акционерного дела в Европе характеризовался периодическими массовыми банкротствами, которые явились следствием ажиотажа вокруг акционерных обществ. Голандская Ост - Индская и Вест - Индские компании разорились достаточно быстро, в 30-е годы 17-го столетия в Голландии ознаменовались многочисленными банкротствами. В 20-е годы 18-го столетия спекуляция акциями в Англии достигла угрожающих размеров. История сохранила множество примеров создания акционерных компаний с самыми различными целями: один шутник напечатал в газетах, что в известном вымышленном месте будет открыта, в ближайший вторник, подписка на акции суммой 2 млн. фунтов стерлингов для предприятия, имеющего целью растапливать опилки и из них лить масло, щели и щепки.[7] Вся эта вакханалия вынудила английский парламент принять 11 июня 1720 года знаменитый Bubble-Act (закон о мыльных пузырях), который запретил основание компаний с ограниченной ответственностью. В 1734 году был издан Акт Джона Бернордса запретивший спекуляцию акциями и ценными бумагами. Английский парламент в дальнейшем принял еще ряд актов, которые должны были внести порядок в процесс образования акционерных компаний, среди них особо выделяется Акт Роберта Пилля - 14 июля 1841 года (запрет на учреждение акционерных банков, состоявших более чем из 6 членов, вводит концессионную систему, солидарную ответственность).

Акционерные компании существовали и в колониях Англии в Северной Америке. К 1776 году во всех 13 колониях насчитывалось всего лишь несколько десятков корпораций. Большую роль играли такие крупные колониальные английские компании, как «Вирджиния компани» (возникла в 1629 году) и «Гудзон компани» (1670). Они представляли собой компании по монопольной колонизации земель в Северной Америке, возникшие на основании специальных привилегий, дарованных английским королем. Помимо чисто экономических функций, они были наделены большими политическими правомочиями, благодаря чему эти компании в определенной степени являлись своего рода политическими и торговыми департаментами метрополии.

За 11первых лет независимости, с 1776 по 1787 годы было организовано лишь 20 новых корпораций. К 1800 году их было 335.

В первый период существования США, каждая новая предпринимательская корпорация могла возникнуть только по специальному решению законодательного органа соответствующего штата либо федеральных органов, дававшемуся в форме утверждения устава корпорации. При этом устанавливались довольно жесткие рамки для для деятельности вновь возникающих корпораций с установлением обязанности строгого соблюдения последними принципа специальной правосубъектности (doctrine of ultra vires). Регламентировался так же размер капитала и территория на которой могла функционировать корпорация.

В 1811 году в штате Нью-йорк был принят первый в истории США общий закон о предпринимательских корпорациях, в нем впервые устанавливался явочный порядок образования компаний, а так же устанавливалось минимальное число учредителей. К 1837 году штат Коннектикут ввел еще более либеральный для бизнесменов закон о корпорациях. Начиная с конституции штата Луизиана 1835 года, многие штаты стали включать в свои конституции специальные положения, полностью или частично запрещающие корпораций в разрешительном порядке.

В Российской империи развитие акционерного дела шло с существенным отставанием от передовых европейских стран. Попытка впервые внедрить на российской земле акционерные компании была предпринята Петром Первым сразу же по его приезде из первой его поездки в Европу в 1699 году[8]. Но этот указ не привел к образованию акционерных компаний. В 1739 году Л. Лангом был составлен проект компании для торговли с Китаем. Сенат рассмотрел проект и вынес решение о начале записи в Коммерц-коллегии всех лиц, пожелавших участвовать в компании, с указанием размера вкладываемого капитала. Однако на призывы правительства никто не откликнулся. То же самое повторяется в 1740 и 1741 году. Ученые придерживаются по этому поводу мнения, что крупные капиталисты того времени были поставлены в исключительно привилегированное положение, их свобода была чрезмерна и посуществу безответственна. Смысла объединяться не было[9]. Впервые перешли от проектов к делу в 1757 году, когда была создана Российская Константинопольская компания. В 1758 году создали компанию Персидского торга.

В 1794 году была создана знаменитая Русско - Американская компания. Она образовалась из частных промысловых обществ, появившихся после открытия Алеутских островов и северо - западного побережья Америки в 1741 году. Указом от 8 июля 1799 года эта компания была принята под Высочайшее покровительство. С 1822 по 1855 год в России возникло не более 81 акционерной компании. По официальным сведениям, в 1876 году в России было 550 акционерных компаний.