Наидольшую роль в развитии материалистического отношения к функции мозга сыграло также представление Декарта о рефлекторном механизме взаимоотношения организма и среды. Однако его взгляды, в силу ограниченности научных знаний того времени, носили вульгарно-материалистический характер. Организм животного он уподоблял несложным машинам (часам, кузнечному меху и т.д.) и полагал, что в результате действия « внешнего предмета» на органы чувств, «нити», идущие в нервных стволах к мозгу, натягиваются. Это приводит к открыванию клапанов, расположенных на внутренней поверхности мозга. Животные духи, находящиеся в полсти мозга, таким образом получают возможность проникнуть в выходящие из мозга нервы и течь по ним к мышцам, раздувая их, вследствие чего и осуществляется движение.

Декарт понимал, что этим механизмом трудно объяснить поведение человека, поэтому в соответствии со своей дуалистической философией он подчинил его высшему разуму, бесмертной душе. Очевидно, из-за ссылок на бога, о «могуществе» и «благости» которого свидетельствуют слаженные взаимоотношения «духа» и ощущения, католическая церковь сразу не разобралась в существе его научных взглядов. Это произошло лишь через 13 лет после смерти Декарта, в результате чего список его сочинений был включён в «Индекс запретных книг».

Психология 18-19 иначала 20-го веков.

Матеориалистические идеи Р. Декарта оказали существенное влияние на развитие взглядов французких материалистов 18 века. Так, философ и врач Ж. О. Де Ламерти (1709-1751) воспринял от Декарта его механистическую теорию человеческого тела. Характерны названия трудов, в которых он изложил свои взгляды: «Естественная история души»(1745), и «Человек-машина» (1747). Ламерти считал, что между умом чловека и животных существует лишь количественное различие и что поведение животного есть результат отражения внешних условий на «мозговом экране». Поэтому он становился сторонником детерминистской философии, согласно которой мышление есть проявление деятельностии нервной системы. Эти материалистические воззрения были причиной гонений, которым Ламетри подвергался со сторны духовенства.

Идеи Ламетри, в свою очередь, оказали влияние на другого философа и врача 18 века- П.Ж. Кабаниса(1757-1808). В его учении, изложенном в книге « Отношения между физической и нравственной природой чловека» (1802), центраьное место занимает вопрос о роли ощущений. Кабанис был участником французкой революции и ему случалось присутствовать при гильотировании, поэтому философские размышления приводили его к постанове практического вопроса: сознаёт ли человек что-либо сразу после обезглавливания? Точка зрения Кабаниса была такова, что сознание зависит от мозга, а душа-от тела.

Близкими к французким материалистам по мировоззрению были английске философы- материалисты 18 века, особенно Д. Гартли(1733-1804). Гартли по праву считается основоположником ассоциативной психологии. Согласно его взглядам, психические явления рождаются из ощущений. Все представления и понятия есть бесконечное число ассоциаций, связей, ощущений, которые в конечном счёте и составляют психическую жизнь. Психические явления Гартли считал следствием физиологических процессов, которые возникают в результате вибрации нервного вещества. Эта «вибрационная» теория была как бы предтечей материалистических представлений И.М. Сеченова об ассоциациях как физиологических механизмах рефлексов головного мозга. Вместе стем «вибрацилнная» теория способствовала в 19 веке развитию субъективно-идеалистического учения об «ассоциациях идей».

Материалистических взглядов на психику придерживался также американский психиатр Д. Раш (1786-1869). В основу лечения душевных заболевний он положил представлеия о том, что психическая деятельность есть работа органов чувств и мозга, который способен формировать образы объектов. Большое значение, по мнению Раша, имеют внешние и внутренние речевые процессы. Д.Раш резко критиковал идеалистические взгляды на психику.

К пониманию истинных механизмов работы головного мозга близко подошёл выдающийся чешский анатом и физиолог Й. Прохаска. Ответное действиее организма на внешнее воздействие он назвал рефлексом , сила которого соответствует силе раздраженния.

Значительный прогресс в психологии был связанн с попытками ввести количественные оценки в изучение различных психических явлений. Заслуга здесь принадлежит лейпцингскому профессору анатомии и физиологии Э. Веберу (1804-1891), много работавшему в области изучения тактильной чувствительности. Особо известны его эксперименты, относяшиеся к различительной чувствительности. Так, им было обнаружено, что наименьшее восринимаемое различие находится в постоянном отношении с весом, каков бы нибыл этот последний.

Обобщение в этой области принадлежало другому лейпцингскому учёному, врачу, а затем физику- Т. Фехнеру (1801-1887), который стремился найти зависимость между интенсивностью стимуляции и интенсивностью ощущения. Свои исследования по этому вопросу он изложил в книге « Элементы психофизики». Фехнером был сформулирован закон, известный теперь как закон Вебера-Фехнера. Согласно ему, прирост ощущения () пропорционален приросту логарифма интенсивности() :

,

где С-коэффициент пропорциональности.

Другой подход, также приведший к проникновению в психологию количественных методов, был связан с изучением явления, которе впоследствии получило название «время реакции». Было обнаружено, что реакция на раздражитель не возникает сразу, а несколько запаздывает, причём это запаздывание не одинаково. Это наблюдение было сделано в связи со сравнением моментов, в которые разные наблюдатели отмечали прохождение звезды через координатную сетку телескопа. Первоначально это привело даже к тому, что один из ассистентов Гринвичской обсерватории был уволен, т.к. по мнению директора обсерватории, он отмечал прохождение звезды через меридиан с опозданием на десятую долю секунды. Это произошло в конце 18 столетия, и лишь спустя четверть века в результате систематических нблюдений другого астронома было установлено, что каждый человек имеет своё индивидуальное время реакции.

Большая работа по изучению времени реакции, а также по внедрению в психологию других способов количественного изменения реакций была проведена профессором психологии Лейпцигского университета В. Вундтом(1832-1920), ранее занимавшимся физиологией. Он считается основателем экспериментальной психологии, явившейся одной из предтеч учения о высшей нервной деятельности.

Как уже было сказано, в становлении высшей нервной деятельности наряду с экспериментальной психологией немалую роль сыграла также и зоопсихология, возникновение кторой связано с именем Ч. Дарвина(1809-1882), а именно с его трудом «Выражение эмоций у животного и человека». Действительно, установив непрерывность эволюционого процесса образования видов, Дарвин усмотрел элементы общности между психикой человека и животных, показав, в частности, что эмоциональное проявление человека, можно рассматривать как дальнейшее развитие функций животных, имеющих полезный характер.