Советский психолог А.В. Петровский образно сравнивает способности с зерном, которому ещё только предстоит развиться: подобно тому, как брошенное в почву зерно, является лишь возможностью по отношению к колосу, который может вырасти из этого зерна, но лишь при условии, что структура и влажность почвы, погода и т.д. окажутся благоприятными, способности человека являются лишь возможностью для приобретения знаний и умений.

Эти возможности превращаются в действительность в результате упорного труда. Точнее было бы сказать, что трудолюбие, склонность к труду, связанному с той областью, в которой у человека имеются способности, входит в само содержание, структуру способностей.

Советский психолог Н.С. Лейтес, специально изучивший детей с большими умственными способностями, отмечает, что все они прежде всего великие труженики. Не бывает способностей, оторванных от человеческого труда, от деятельности личности. Способности, как и другие свойства личности, но только проявляются в деятельности, но и формируются в ней. Ещё Карл Маркс указывал, что «человек является непосредственно природным существом. В качестве природного существа, притом живого природного существа, он, с одной стороны, наделен природными силами, жизненными силами, являясь деятельным природным существом; эти силы существуют в нем в виде задатков. И способностей, в виде влечений».

Но в психологии существуют и другие концепции способностей. Одна из них утверждает, что способности, их проявление и развитие всецело зависят от унаследованного фонда. Таких взглядов придерживаются не только некоторые профессиональные психологи капиталистических стран, но и представители различных областей науки и искусства. Так, например, Гальтон в 19 веке пытался обосновать наследственность таланта, анализируя биографических данных выдающихся деятелей. Продолжая линию Гальтона в 20, веке Котс определял степень одаренности по количеству места, отведенного в энциклопедических словарях известным людям.

В наше время приверженцы концепции о наследственной предопределенности способностей стремятся подкрепить свои взгляды изучением однояйцевых близнецов. «Жизнь опровергает взгляды о наследовании способностей,» - утверждает Богословский, Степанова и Ковалёва, и объективный анализ биографий выдающихся людей говорит о другом: в подавляющем большинстве случаев выдающиеся люди вышли из семей, не проявлявших особых дарований, с другой стороны, дети, внуки и правнуки знаменитых людей выдающихся дарований не проявляли. Исключения составляют несколько семей музыкантов и ученых».

Другая концепция находит, что способности всецело определяются средой и воспитанием. Так, в 18 веке Гельвецкий провозгласил, что посредством воспитания можно сформировать гениальность. Американский ученый У.Эшби утверждает, «что способности, и даже гениальность определяются приобретенными свойствами и, в частности, тем, какая программа интеллектуальной деятельности была сформирована у человека стихийно и сознательно в процессе обучения в детстве и в последующей жизни. У одного программа позволяет решать творческие задачи, а у другого – только репродуктивные». Вторым фактором способности Эшби считает работоспособность: «Способный тот, который после тысячи неудачных попыток делает тысяча первую и приходит к открытию; неспособный тот, кто после второй попытки решает задачу нерешенной».

Но и эта концепция встречала и встречает научные возражения. Жизненные наблюдения и специальные исследования свидетельствуют, что природные предпосылки способностей нельзя отрицать. Вот почему в неблагоприятной среде один человек может проявить большие способности, чем другой, находящийся в благоприятной. И наоборот, при равных социальных условиях, в каких находятся например, братья и сестры, обнаруживаются иногда резкие различия в способностях, в темпе их развития.

Каждая способность имеет свою структуру, где можно различать опорные и ведущие свойства. Например, опорным свойством способности к изобразительной деятельности будет высокая природная чувствительность зрительного анализатора, развивающаяся в процессе деятельности, чувство линии, пропорции, светотени, колорита, ритма. К опорным свойствам относятся также сенсомоторные качества руки художника, и высокоразвитая образная память.

К ведущим свойствам относятся свойства художественного воображения. Благодаря им улавливается существенное и характерное в явлениях жизни, производится обобщение и типизация, создается оригинальная композиция.

Структура способностей зависит от развития личности. Выделяют два уровня развития способностей: репродуктивный и творческий.

Человек, находящийся на первом уровне развития способности, обнаруживает высокое умение усваивать знания, овладевать деятельностью и осуществлять её по предложенному образцу. На втором уровне развития способностей человек создаёт новое, оригинальное. Но нужно иметь в виду, что всякая репродуктивная деятельность включает элементы творчества, а всякая творческая деятельность включает репродуктивную, без которой она вообще не мыслима. Кроме того, указанные уровни развития способностей не есть нечто данное и неизменное, застывшее. В процессе овладения знаниями и умениями, в процессе деятельности человек «переходит» из одного уровня на другой, соответственно изменяется и структура его способностей. Как известно, даже очень одаренные люди начинали с подражания, а затем, только по мере приобретения опыта, проявляли творчество.

Самый высокий уровень развития и проявления способностей обозначают терминами талант и гений. Талантливые и гениальные люди достигают в практике, искусстве, науке новых результатов, имеющих большое общественное значение.

Гениальный человек создаёт нечто оригинальное, открывающее новые пути в области научных исследований, производства, искусства, литературы. Талантливый человек также творит, вносит своё, но в пределах уже определившихся идей, направлений, способов исследования. Наиболее благоприятные условия для формирования талантливости и гениальности возникают при всестороннем развитии личности.

Рассматривая вопрос о классификации способностей, в первую очередь нужно выделить природные или естественные способности и специфические человеческие способности.

Многие из природных способностей являются общими у человека и у животных, особенно высших, например - у обезьян. У человека, кроме биологически обусловленных, есть способности, обеспечивающие его жизнь и развитие в социальной среде. Это общие и специальные высшие интеллектуальные способности.

Общие способности включают те, которыми определяются успехи человека в самых различных видах деятельности. К ним, например, относятся умственные способности, тонкость и точность ручных движений, развитая память, совершенная речь и ряд других.

Специальные способности определяют успехи человека в специфических видах деятельности, для осуществления которых необходимы задатки особого рода и их развитие. К таким способностям можно отнести музыкальные, математические, лингвистические, технические, литературные, спортивные, художественно-творческие и др. Наличие у человека общих способностей не исключает развития специальных и наоборот. Нередко общие и специальные способности сосуществуют, взаимно дополняя и обогащая друг друга.