Давайте рассмотрим каждую из четырех стадий более подробно.

На сенсорно-моторной стадии научение заключается в освоении последовательности сенсорно-моторных действий. По мере того как ребенок с помощью зрения, осязания, вкуса, слуха и обоняния вступает в контакт с вещами, Обладающими различными свойствами и по-разному связанными с другими предметами, центр мира для него перемещается с него самого и его собственного тела на другие объекты. Ребенка интересует самая простая моторная деятельность: например, взять предмет в руки, откинуться на подушку, подуть на свой палец. Мышление, если оно вообще имеет место на данной стадии, Выступает в роли непосредственного связующего звена между ребенком и материальным миром, с помощью которого формируются реакции на поступающие из внешнего мира раздражители. Тем не менее на последнем этапе этого "периода происходит переход к символической игре, имитации и представлению объектов. Элкинд называет главную познавательную задачу этого периода покорением предмета (Elkind, 1967).

Предоперационная стадия — это период обретения речи, когда ребенок учится общаться с миром не только с помощью моторной деятельности и прямого взаимодействия с окружающей средой, но и манипулируя символами. Начинается символическая игра, или интернализированная (внутренняя) имитация. Покорение символа — главная задача предоперационного периода.

На стадии конкретных операций у детей появляются некоторые способности к логическим рассуждениям, которые все же еще очень конкретны. Ребенок может объединять объекты в иерархические классификации и понимает отношения принадлежности к классу (различая одновременную принадлежность объектов к различным уровням иерархической классификации). Это дает возможность понять отношение части к целому, целого к частям и отношений между частями одного целого. Предположим, ребенок получил набор перемешанных синих и красных квадратов и черных и белых кругов. Если он понимает отношения принадлежности к классам, то обнаружит, что в наборе существует два основных класса (квадраты и круги), каждый из которых имеет два подкласса (квадраты бывают синие и красные, а круги — черные и белые). Между фигурами устанавливается иерархия, верхний уровень которой определяется формой, а нижний — цветом. Это позволяет ребенку заключить, что любой квадрат может быть либо синим, либо красным; что количество синих квадратов меньше, чем общее количество квадратов; что общее количество квадратов больше, чем количество красных квадратов; что если убрать красные квадраты, то останутся только синие и т. д.

На стадии конкретных операций ребенок способен также производить сериализацию, или серийную классификацию. Классифицируя животных — например, кошек и собак, — он может отнести их к разным классам, а затем разделить класс собак на подклассы по породам (например, бульдоги и сеттеры), по цвету или размерам. Он начинает понимать, что различные объекты можно объединять в группы по размеру, в алфавитном порядке или по возрасту и что любой объект может одновременно принадлежать к нескольким классам. Ребенок может быть в одно и то же время мальчиком, четвероклассником, спортсменом и рыжим. На этой стадии происходит знакомство с отношениями симметрии или эквивалентности: каждый из двух братьев приходится братом другому. Оперируя числами, ребенок узнает, что различные комбинации слагаемых могут давать одну и ту же сумму, и можно производить различные замещения, не меняя общего результата. Имея дело с твердыми и жидкими веществами, он понимает, что при изменении формы не обязательно происходит изменение объема или массы вещества; его общее количество сохраняется.

Пиаже назвал этот этап когнитивного развития стадией конкретных операций, потому что такой процесс мышления состоит из конкретных элементов (объектов, отношений или размеров), операций (таких, как сложение или вычитание) и правил, или свойств, которые описывают способы выполнения этих операций. Элкинд называет главную когнитивную задачу этого периода овладением классами, отношениями и количественными понятиями (Elkind, 1967).

Последняя стадия когнитивного развития, или формально-операционная стадия, начинается в раннем подростковом возрасте. Пиаже подразделял стадию формальных операций на подэтапы: III-A — почти полное овладение формальными операциями (от 11—12 до 14—15 лет) и III-Б — полное овладение формальными операциями (старше 14—15 лет). Граница между подэтапами в возрасте 14—15 лет означает, что в это время происходят неравновесные процессы перестройки мышления, которые приводят к более высокому уровню равновесия и интеллектуальной организации в старшем подростковом возрасте. Предыдущий подэтап III-A, приходящийся на ранний подростковый возраст, является подготовительной стадией, когда подростки могут открывать для себя некоторые истины и выполнять определенные формальные операции, но еще не разработали систематического подхода.

Они еще не умеют систематично и строго доказывать свои утверждения. Этот подэтап был назван зарождающимся формально-операционным мышлением. В это время подростки уже могут выполнять формальные операции, но не во всех ситуациях. Достигнув стадии III-Б, они обретают способность формулировать более изящные обобщения и выводить более общие законы, а самое главное — могут спонтанно доказывать свои утверждения с помощью систематичных рассуждений, так как понимают важность метода мышления (Muuss, 1988). Этот подэтап — истинная, или подкрепленная стадия формально-операционного мышления, когда подросток или взрослый демонстрирует его в самых разнообразных ситуациях. Многие люди так и не достигают второго подэтапа, останавливаясь где-то на подэтапе III-A и мысля формально зачастую лишь в знакомых ситуациях.

Овладение формальными операциями не происходит раз и навсегда. С 11—12 до 14—15 лет наблюдается значительное изменение, систематизация и формализация процесса мышления. В течение этих лет значительно усложняются задачи, с которыми может справиться индивид, а по достижении подэтапа III-Б вновь устанавливается равновесие (Muuss, 1988).

Некоторые подростки и взрослые так и не достигают стадии формальных операций в силу ограниченности своих интеллектуальных способностей или слабого культурного развития. Элкинд (1967) называет последнюю стадию покорением мысли. В это время мышление подростка начинает коренным образом отличаться от мышления ребенка (fidget, 1972). Ребенок осваивает конкретные операции и с их помощью оперирует классами, отношениями и числами, но сложность этих операций никогда не превышает элементарного уровня логических “группировок” или сложения и умножения числовых групп. Дети никогда не включают эти операции в единую общую систему формальной логики. Однако подросток уже способен наложить логику " деяний на логику классов и отношений. Другими словами, на стадии формальных операций подросток может с помощью индуктивных рассуждений рематизировать свои мысли и подвергнуть их критическому анализу, эмулировать определенный взгляд на них. Более того, он может провести свои теории с помощью логических и научных методов, учитывая сразу несколько переменных, и открывать для себя истины научно, путем дедуктивных рассуждений (Inhelder and Piaget, 1958). В этом смысле подросток сможет принять на себя роль ученого, так как способен строить теории, и проверять их.