Консерваторы считали, что парламент должен представлять «собственность» и владельцев собственности, (идея, которая ассоциируется с сегодняшней партией консерваторов). Радикалы считали, что парламент должен представлять людей. Виги оставались в середине, ожидая перемен.

Консерваторы надеялись, что палата Лордов защитит интересы владельцев собственности. Когда палата Общин согласилась на реформу в 1830, она была отклонена Лордами. Но на следующий год влияние консерваторов упало, и Лорд Грей сформировал правительство Вигов. Грей, как и радикалы, ожидал в 1792 реформы. В 1832 Лорды приняли реформу избирательной системы (Reform Bill), но больше потому, что были напуганы восстаниями, а не потому, что принимали саму идею. Они боялись крушения политического и гражданского порядка, что могло привести к революции.

На первый взгляд Билль кажется сам по себе политической революцией. Число шотландских голосующих возросло с 5000 до 65000. Сорок один английский город, включая Манчестер, Бирмингем, Бредфорд, были представлены в парламенте в самый первый раз. Но существовали и ограничения. Общее число голосующих увеличилось только на 51%. 349 избирателей маленького Букингема имели столько же представителей членов парламента, сколько 4.192 избирателя в Лидсе. Англия с 54% населением Британии продолжала, как и раньше иметь 70% членов парламента. Как бы то ни было, Билль 1832 стал политическим признанием, что Британия стала урбанизированным обществом.

Население и политика

В 1851 в первый раз была проведена официальная перепись населения. Она показала, что нация была не столь религиозна, как считалось. Только 60% населения посещали церковь, 5,2 миллиона называли себя англиканами, по сравнению с 4,5 миллионами диссидентов, и почти полумиллионом католиков. Изменения в законе в 1828 и 1829 впервые с семнадцатого века сделали возможным для католиков и диссидентов поступление на правительственную службу и в парламент. На практике же сделать это было трудно. Союз консерваторов с англиканами едва мог сдерживать их. Но диссиденты поддерживали либералов, более реформистскую партию. Фактически консерваторы занимали посты менее пяти лет с 1846 по 1874.

В 1846, когда сэр Роберт Пиль ушел от власти, очертания британской политики оставались неясными. Пиль был консерватором, и многие из них чувствовали, что его отмена закона о торговле зерном была предательством консерваторских идей. Пиль уже стал непопулярным, поддерживая право католиков на вступление в парламент в 1829. Но Пиль был истинным представителем политиков того времени. Как и другие, он действовал независимо, несмотря на членство в партии. Одной из причин этого был ряд кризисов в британской политике после 1815. Тем, кто находился у власти приходилось делать то, что они сами бы не сделали, для избежания опасных политиков, экономических или социальных ситуаций. Таким был и Пиль. Он не жалел видеть католиков в парламенте, но был вынужден пустить их туда. Он не хотел отменять закон о зерне, потому что он удовлетворял сельскохозяйственным интересам партии, но пришлось принять, потому что сила производственного среднего класса росла быстрее, чем консервативного дворянства, владеющего землей.

Действия Пиля были основаниями для растущего одобрения консерваторами и Вигами того, что экономика нуждается в свободной торговле и необходимости проведения социальных и политических реформ для предоставления среднему классу возможности богатеть и расширяться. Это значило разрешение более свободного и открытого общества со всеми угрозами, которые оно могло принести. Это также значило поощрение свободного общества в странах, с которыми Британия надеялась торговать. Это был либерализм и Виги, желавшие продвинуть эти идеи, стали известны как либералы.

Некоторые консерваторы продолжали либеральную политику. В 1823, например, лорд Каннинг использовал флот, чтобы предотвратить отправление войск Испании в колонии в Южную Америку. Британцы были рады видеть преуспевающее либеральное движение, возглавляемое Симоном Боливаром. Частично по экономическим причинам. Испания сопротивлялась торговле Британии с испанскими колониями еще со времен Дрейка.

Каннинг отвечал за помощь Греции в ее борьбе за независимость от Турецкой империи. Частично он делал это для удовлетворения романтического либерализма в Британии, который поддерживал греческую свободу во многом из-за влияния лорда Байрона, посетившего Грецию. Но Каннинг знал, что Россия может использовать любую возможность, чтобы взять контроль над Грецией в свои руки. Каннинг правильно рассудил, что независимая Греция будет более эффективной проверкой для русской экспансии.

С 1846 по 1865 самой важной политической фигурой был лорд Палмерстон, описанный одним историком как «самый характерный викторианский государственный деятель». Он был либералом, но, как и Пиль часто шел против идей и ценностей партии. Палмерстон был известен своим либерализмом во внешней политике. Он был глубоко убежден, что деспотичные государства не поощряют свободную торговлю, он открыто поддерживал европейских либералов и движения за независимость. В 1859-60, например, Палмерстон успешно содействовал итальянскому независимому движению против австрийских и французских интересов. Внутри Британии Палмерстон был хорошим дельцом, нежели либералом, и не содействовал дальнейшим политическим реформам. Что не было удивительно, с тех пор как он стал консерватором под началом Каннинга и присоединился к Вигам во время реформы избирательной системы в 1832. Не было удивительным и то, что либеральному лорду Палмерстону предложили вступить в консервативное правительство в 1852.

После смерти Палмерстона в 1865 развивалась более строгая двухпартийная система, требующая большей верности от членов. Две партии консерваторы и либералы развили сильную партийную организацию и порядок. Произошла перемена в типе людей, становившимися политическими лидерами. Это было результатом реформы 1832, после которой многие имели право голоса. Голосующие выбирали различных членов парламента, людей больше из купеческого, чем из землевладельческого класса.

Гледстоун, новый лидер либералов, был владельцем фабрики. Он также начинал политическую карьеру с консерваторов. Наиболее удивительно было то, что новый лидер консерваторов еврейского происхождения был Бенджамин Дисраели. В 1860 впервые евреям дали такие же права, что и другим гражданам. Дисраели возглавил атаку консерваторов на Пиля и сверг его правительство. В то время Дисраели решительно поддерживал интересы дворянства, владеющего землей. Двадцать лет спустя Дисраели изменил точку зрения консервативной партии, постепенно увеличивая поддержку партии среди среднего класса. С 1881 консервативная партия, как правило, оставалась сильнейшей.

Многое из того, что мы видим сегодня в качестве государства, было основано в 1860-е и 1870-е годы. Между 1867- 1884 число имеющих право голоса возросло с 20 до 60 процентов в городах, и до 70 процентов в сельской местности, включая рабочий класс. Одним из незамедлительных эффектов был быстрый рост партийных организаций, с комитетами в каждом городе, которые были способны управлять на местах. В 1873 в первый раз проводилось тайное голосование, позволяющее простому народу голосовать без страха по своему выбору. Все это, а также рост газетной индустрии укрепили важность общественного мнения. Быстро развивалась демократия. Появилась национальная политическая модель. Англия, особенно на юге, была более консервативна, в то время как Шотландия, Ирландия, Уэльс и север Англии выглядели более радикальными. Количество членов в Палате Общин увеличилось до 650, а Палата Лордов потеряла свою влиятельную позицию, которую имела в восемнадцатом и раннем девятнадцатом веках. Теперь она больше не формировала политику, но пыталась предотвратить реформы, проходившие через Палату Общин.