Интерес людей к политике был настолько велик, что стал неотъемлемой частью жизни в тот период времени. За выступлением делегатов XIX партконференции КПСС, проходившей летом 1988г. следила буквально вся страна. В повестку дня этой конференции был поставлен вопрос об изменении политической структуры общества. Политической целью перестройки была провозглашена передача власти от КПСС Советам. Однако преобладание на конференции консервативно настроенных сил и стремление сохранить контроль аппарата КПСС над развитием событий не позволили принять исторических решений, которые изменили бы судьбу страны. Вместо этого была предложена, а затем внесена в Конституцию новая громоздкая структура дублирующих друг друга высших органов государственной власти – Съезда народных депутатов и Верховного Совета СССР.

Выборы народных депутатов в марте 1989 г. проводились по новому избирательному закону, чем вызвали беспрецедентную активность избирателей. Благодаря этому в депутатском корпусе были представлены практически все слои общества.

Нарастание социальной напряженности. После лета 1989 г. реформаторское руководство страны столкнулось с кризисом доверия. Непосредственной причиной падения авторитета власти стали пустые прилавки магазинов, рост преступности, политическая нестабильность. Созванный в марте 1990 г. внеочередной съезд народных депутатов СССР отменил шестую статью Конституции, закрепляющую монополию КПСС на власть в стране. Этот же съезд утвердил пост президента СССР. М.С. Горбачев был выбран на съезде первым президентом СССР.

1990 год ознаменовался также односторонним решением некоторых союзных республик (в первую очередь прибалтийских) о самоопределении и создании независимых национальных государств. Попытки союзного центра экономическими мерами воздействовать на эти решения успеха не имели. По стране прокатилась волна провозглашения суверенитетов союзных республик, избрания в них своих президентов, введения новых названий. Республики стремились избавиться от диктата центра, объявив о своей независимости. Реальная опасность неконтролируемого распада СССР, грозящая непредсказуемыми последствиями, заставила искать пути к компромиссам и соглашениям.

Вопрос о российском суверенитете стал главным на первом съезде народных депутатов республики. 12 июня 1990 г., выражая волю своих избирателей, делегаты съезда единодушным большинством голосов приняли Декларацию о государственном суверенитете Российской Федерации. Ее принятие стало рубежом, как в развитии Российской Федерации, так и всего Советского Союза, который мог существовать до тех пор, пока Россия служила объединяющим началом. Объявление суверенитета России было продиктовано и экономическими причинами. Неспособность центра вывести страну из кризиса, затягивание проведения им радикальных экономических реформ подтолкнули Россию к этому шагу. Россия решила первой начать движение к рыночным отношениям, не дожидаясь, когда такое решение примет Верховный Совет СССР.

1991 год оказался переломным в истории страны. За шесть лет перестройки ни одна из ее задач до конца не была решена. К лету ситуация, сложившаяся во всех областях жизни, характеризовалась как кризисная. Авторитет КПСС стремительно падал.

Победа Б.Н. Ельцина 12 июня 1991 г. в первом же туре президентских выборов в РСФСР также свидетельствовала о расшатывании основ номенклатурного строя. Дело принимало оборот смертельно опасный для тоталитарной системы. Экономическая политика В. Павлова была последней отчаянной попыткой консервативных сил спасти империю и самих себя легальным конституционным путем.

С другой стороны, и демократические силы не могли пассивно ждать развития событий. Перестройка, основывавшаяся на идеях демократического социализма, революция «сверху», потерпела крах. Страна разваливалась. Народ требовал глубоких реформ. В сложившихся условиях силовое столкновение становилось неизбежным. Уже к осени 1990г. руководство госбезопасности приступило к детальной проработке плана введения чрезвычайного положения в стране. Органы КГБ установили слежку за народными депутатами, политическими партиями, независимыми профсоюзами. В течение зимы и весны 1991г. делалось несколько «примерок» силовой политики.

В феврале 1991 г. Президент Горбачев был по существу поставлен перед выбором: или поддерживать силы, ориентирующиеся на силовые методы сохранения старых структур власти, или окончательно стать на сторону демократов. Президент выбрал путь политического наблюдателя и тем самым предрешил свою судьбу.

В апреле 1991 г. Пленум ЦК КПСС потребовал освобождения Горбачева от должности Генерального секретаря ЦК. Горбачев смог сохранить свой пост лишь благодаря достигнутой 23 апреля в Ново-Огареве договоренности с лидерами 9 республик о подписании в ближайшем будущем нового Союзного договора суверенных государств, который стал известен, как соглашение «9+1». Согласно этому документу, республики получали гораздо большее количество прав, а центр из управляющего превращался в координирующий.

Провал августовского путча. Намеченное на 20 августа 1991г. подписание нового Союзного договора подтолкнуло консерваторов на решительные действия, так как соглашение лишало верхушку КПСС реальной власти. Согласно секретной договоренности Горбачева с Ельциным и президентом Казахстана Н. Назарбаевым, о которой стало известно председателю КГБ Крючкову, после подписания договора предполагалось заменить премьер-министра СССР Павлова Назарбаевым. Такая же судьба ожидала министра обороны, самого Крючкова, и ряда других лиц.

Другим непосредственным поводом развития событий стал указ российского президента от 20 июля 1991 г. о департизации в РСФСР госучреждений, нанесший по монополии КПСС сильный удар. На местах началось вытеснение партноменклатуры из областных структур и замена ее новыми людьми.

С 5 по 17 августа шла активная подготовка к введению в стране чрезвычайного положения. Идеологом введения ЧП стал А.И. Тизяков, президент Ассоциации госпредприятий. Председатель Верховного Совета СССР А. И. Лукьянов должен был по плану заговорщиков обеспечить принятие Верховным Советом положения о введении ЧП в стране на законной основе.

В ночь на 19 августа 1991 г. Президент СССР Горбачев, находившийся в это время на отдыхе в Форосе, в Крыму, был насильственно отстранен от власти. Группа высокопоставленных чиновников, в которую входили вице-президент Г. Янаев, председатель КГБ Крючков, министр обороны Язов, премьер-министр Павлов образовали самозванный, неконституционный Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП).

Главные события этих дней развернулись в Москве. 19 августа в столицу были введены танки и бронетранспортеры, которые перекрали главные магистрали города. Был объявлен комендантский час. Однако путчисты просчитались в главном – за годы перестройки советское общество сильно изменилось. Свобода стала для людей высшей ценностью, окончательно исчез страх. Большая часть населения отказывалась поддерживать неконституционные методы выхода из кризиса. К вечеру 19 августа тысячи москвичей устремились к Дому Советов РСФСР, где находились члены верховного совета РСФСР во главе с Президентом Ельциным, чтобы поддержать российское руководство, отказавшееся признать самозванный ГКЧП.