Дело судостроения шло довольно успешно. В 1698 году были построены требуемые суда.

Азовская победа привела ко многим переменам в России.

Кроме того, Петр посылает за границу 35 молодых людей, 23 из которых носили княжеский титул, для обучения морскому делу. Позже, в декабре 1696 года Петру приходит мысль снарядить за границу посольство, поручив ему заботу об организации коалиции европейских держав для продолжения борьбы с Османской империей. Посольство, кроме того, должно было нанять за рубежом специалистов на русскую службу, закупить оружие, а также пристроить для обучения новую партию дворян.

Поручив управление страной князю Федору Ромодановскому и боярину Тихону Стершневу, посольство выехало 2 марта 1697 года из Москвы. Посольство назвали “великим” из-за его многочисленности. Его возглавляли три посла: Лефорт, Головин и Возницын. В числе волонтеров находился Петр Михайлов – под такой фамилией значился царь.

Посольство сопровождал многочисленный обслуживающий персонал: священники, лекари, переводчики, хлебники. В месте с солдатами охраны общая численность составляла 250 человек, а обоз насчитывал 1000 саней.

Посольство направилось в Голландию. Путь туда пролегал через Курляндию, Бранденбург, Германию. Повсюду в их честь устраивали торжественные приемы, а Петру иногда не удавалось сохранить инкогнито.

В начале августа 1697 года посольство прибыло в центр кораблестроения Голландии – город Сардам.

Шестнадцатого августа 1697 года состоялся въезд посольства в Амстердам, где было достигнуто соглашение о том, что волонтеры будут обучаться кораблестроению на верфи Ост-Индской компании. Конец августа и начало сентября прошли в освоении премудростей кораблестроения. 9 сентября был заложен фрегат “Петр и Павел”, который в середине ноября был спущен на воду. В выданном царю аттестате корабельным мастером Полем было засвидетельствовано, что “Петр Михайлов, находившийся в свите великого московского посольства . был прилежным и разумным плотником .; кроме того, под моим надзором корабельную архитектуру и черчение планов его благородие изучил так основательно, что может, сколько мы сами разумеем, в том и другом упражняться”.

Но царю было мало одной практики. Он решает посетить “владычицу морей” Англию, где он мог изучить ремесло инженера-кораблестроителя. В январе 1698 года Петр прибывает в Лондон. Там Петр работал на верфях, осматривал предприятия, побывал в Оксфордском университете, несколько раз съездил в Гринвичскую обсерваторию и на монетный двор.

Так одна из задач посольства была выполнена: волонтеры постигли азы кораблестроения. Большие трудности пришлось преодолеть при закупке оружия и найме специалистов. Тем не менее удалось приобрести 10 тысяч ружей, 5 тысяч мушкетов, 3200 штыков, корабельные припасы и прочее. На русскую службу были наняты 350 матросов, а также боцманы, шлюзные мастера и т.д.

Но главная задача посольства не была выполнена: Голландия отказалась вступить в войну с Турцией на стороне России.

Великое посольство отправляется в Вену, чтобы предотвратить возможность заключения сепаратного мира австрийцев с османами и достижения согласия продолжать войну с ними. Однако и это не удалось. Австрия уже вела переговоры о мире с Османской империей.

У Петра теплилась надежда склонить к продолжению войны Венецию, но тревожные вести из Москвы разрушили все его планы. Царю пришлось возвратиться в Россию.

К весне 1699 года из-за границы возвратились все волонтеры. Они прибыли в Воронеж, где их назначили на корабли, готовящиеся к Керченскому походу. В конце апреля Петр приказывает К. Крюйсу произвести на корабле “экзерциции, сколько на якоре стоя, то исполнить можно”. Стольники в присутствии царя демонстрируют неплохие навыки и сноровку. Что касается умения управлять кораблем и командовать экипажем, то здесь ученики показывают свою полную несостоятельность.

В начале июня 1699 года германский резидент Гвариент доносил своему императору из Москвы: “из числа 72 дворян, посланных для обучения в Италию и Германию, только четверо выдержали экзамен, сделанный самим государем в Воронеже. Остальным 68 представлено или вторично отправиться в чужие края и оставаться там до приобретения нужных сведений, на свой счет, или возвратить выданные на поездку день.

Международная ситуация все больше осложнялась. И вот наступило то, чего все ждали: Россия вступила в войну со Швецией. Нужно сказать, что начало этой войны было неудачным для русских. Катастрофа под Нарвой в 1700 году заставила шведов думать, что Россия слаба и не может оказать достойного сопротивления. Но они заблуждались: поражение не сломило Петра, наоборот, он начал готовиться к войне с еще большим рвением.

Шведский флот начал вторжение. Первые битвы русских кораблей с неприятелем произошли на озерах. В августе 1702 года 30 русских кораблей под командованием Александра Меньшикова нанесли на Ладожском озере поражение шведской эскадре, состоящей из 9 крупных судов. Два шведских корабля были сожжены, один потоплен, два захвачены в жестокой абордажной схватке. За эту победу офицеры получили золотые медали с цепями, а солдаты золотые награды поменьше и без цепей.

Это поражение не остановило шведов. На Чудском озере появилась крупная шведская эскадра. В 1704 году произошло сражение, в ходе которого русскими кораблями было захвачено 13 неприятельских судов, а избегшую этой участи яхту “Каролус” взорвали сами шведы.

В 1702 году Петр 1 взял Нотебург (Шлиссельбург), а в 1703 году

Ниеншанц – крепость в устье Невы, что позволило русским выйти сначала в реку Неву, а затем в Финский залив.

Первая победа русского флота в Балтийском море была одержана в устье Невы. На следующий день после взятия Ниеншанца Петр 1 внезапно атаковал подошедшие на помощь осажденной крепости с грузом продовольствия и десантом шведские суда “Гедан” и “Астрильд”. Оба корабля были взяты на абордаж при непосредственном участии царя и А. Меншикова.

Через несколько дней на острове Янни-Сари было заложено основание Санкт-Петербурга. С моря новая крепость была защищена трехъярусными батареями, возведенными у острова Котлин.

Первые русские суда Балтийского флота строились на Олонецкой верфи (Лодейное поле), на которой Петром в 1703 году было заложено 7 фрегатов, 6 шняв, 7 галер, 13 полугалер, 1 галиот и 13 бригантин. А в 1705 году приступила к строительству кораблей Адмиралтейская верфь в самом Петербурге.

В это время Россия располагала военно-морским флотом, но он состоял не из тех кораблей, которые могли совершать наступательные операции в открытом море. Для этого необходимы были линейные корабли, вооруженные многими десятками пушек различных калибров. Таких кораблей в русском флоте насчитывались единицы, хотя мелких судов, предназначенных для каботажного плавания и оборонительных

операций, было в избытке. Единственная верфь в стране, выпускавшая корабли крупных размеров, - Адмиралтейская – не могла в ближайшие годы пополнить Балтийский флот необходимым количеством судов.