По сравнению с концом XVII века по крайней мере внешний облик России претерпел разительные изменения. Значительно расширилась территория Российской империи (до 17 млн. кв км) за счет включения в нее части Казахстана, Прибалтики, Крыма и Новороссии, части Кавказа, Приднестровья, Западной Белоруссии, Правобережной Украины и ряда других земель. Почти втрое возросла численность населения империи, достигнув 40 млн. человек. Как и прежде, основную его массу (свыше 90%) составляли крестьяне, в подавляющем большинстве крепостные.

Городское население России в течение XVIII века значительно выросло, составив 2,2 млн. человек (до 5% всего населения страны), и продолжало непрерывно расти, хотя и не столь быстрыми темпами. 18 % всех горожан проживали в Петербурге и Москве, чуть более 20% – в 600 маленьких (уездных) городах с населением от 2 до 5 тыс. человек. Остальные проживали в губернских городах.

Как и в XVII столетии, Россия к началу XIX века оставалась аграрной страной. Основой ее сельского хозяйства по-прежнему было помещичье землепользование с применением подневольного труда крепостных крестьян на земле помещика (барщина). Одновременно развивалась и оброчная система – получение помещиками своеобразного налога от своих крепостных, работавших на отведенных им земельных участках или отпущенных на всевозможные промыслы.

Окончательно утвердился товарный характер помещичьего хозяйства, ориентированного целиком на рынок. Производительность этого хозяйства повышалась за счет его специализации, технической реконструкции и отчасти за счет усиления крепостной эксплуатации.

Медленно, но неуклонно пробивал себе дорогу капитализм, прежде всего в промышленности. Росло число заводов и фабрик, принадлежавших в основном вчерашним оброчным крестьянам, выкупившимся на свободу. Среди владельцев заводов и фабрик все чаще можно было встретить дворян и даже отдельных аристократов. К началу XIX века в России числилось примерно 2 тыс. предприятий, где было занято около 90 тыс. рабочих, из которых 48% были вольнонаемными. Для сравнения можно сказать, что в 1767 году численность вольнонаемных рабочих на 500 тогдашних предприятиях составляла 39%. Главным тормозом в быстрейшем промышленном развитии России, безусловно, было сохранявшееся крепостное право. И тем не менее прогресс был налицо, о чем свидетельствовало бурное развитие внутренней и внешней торговли.

Оборот внутренней торговли в России к началу XIX века достиг 500 млн. рублей. По причине обширности территории Российской империи и слабого развития путей сообщения (прежде всего дорог) внутренняя торговля в значительной степени носила ярмарочный характер. В России действовало более 1000 ярмарок, оборот некоторых из них превышал 1 млн. рублей.

Развивалась и внешняя торговля. Стоимость русского экспорта в начале 90-х годов XVIII века составляла 29 млн. рублей. Его структура была преимущественно сельскохозяйственной и перерабатывающей. Резко сократилась в нем доля традиционного вывоза русского железа, что явилось результатом бурного развития английской металлургии. Россия превратилась в основного поставщика в Европу сала, льна, щетины, леса, мехов, пшеницы. Доля зерновых в общем экспорте достигла 18%.

В целом экономическое развитие России в XVIII веке отличалось невиданными прежде темпами. Успехи России могли быть еще более ощутимыми, если бы не два основных обстоятельства: экспансионизм ее политики, поглощавший значительную долю национального богатства, и реликты феодальной эпохи – крепостная зависимость российского крестьянства, по-прежнему лишенного земли.

С крепостным строем тесно была связана и самодержавная система власти. В XVIII веке российское самодержавие было в апогее своего исторического развития, отстояв монополию на власть в борьбе с олигархическими притязаниями аристократии и подчинив прямому государственному контролю церковь. Во второй половине XVIII века было фактически ликвидировано церковное землевладение: его доля сократилась с 12% до 2%.

Царская семья превратилась в самого крупного в России собственника земли и крепостных крестьян. Если в начале XVIII столетия в личной собственности царской семьи насчитывалось 28 тыс. дворов крепостных крестьян, то к концу века – уже 467 тыс. дворов. Годовой бюджет царских имений с середины XVIII века превышал 20 млн. рублей, а годовой бюджет государства в среднем составлял тогда 67 млн. рублей.

Мощная экономическая база стала одним из факторов утверждения определенной независимости самодержавия от всех сословий. В то же время эта независимость, позволявшая самодержавию лавировать между сословиями, осуществляя, так сказать, «надклассовую функцию», безусловно, имела свои границы, что наглядно показали неоднократные дворцовые перевороты, которые без особого труда устраивали в Петербурге различные фракции дворянства между 1725 и 1801 годами.

По своей феодальной природе российское самодержавие темнее всего было связано с дворянским сословием, от которого оно во многом зависело и в котором видело свою главную опору. Петербургские самодержцы в гораздо большей степени, чем их московские предшественники, заботились об укреплении этой социальной опоры. По сложившейся традиции делалось это с помощью раздачи населенных земель отличившимся перед престолом дворянам, а также путем сознательного расширения дворянского сословия за счет отличившихся военных, наиболее способных чиновников и разбогатевших предпринимателей. В течение XVIII века из государственного фонда в частное владение было отчислено более 2,5 млн. крестьян. Зачастую земли и крестьяне дарились «новым» дворянам в дополнение к полученному ими за службу или иные заслуги дворянскому званию. К исходу XVIII столетия российское дворянство обновилось за счет выходцев из других сословий более чем на 20%, что, безусловно, упрочило социальную базу самодержавия.

В то же время именно в XVIII веке, а точнее – на его исходе, законность российского самодержавия и его нравственная состоятельность впервые были поставлены под сомнение. Это было неизбежным логическим результатом проникновения в Россию идеологии Просвещения и идей французской революции.

XVIII век – это время утверждения в России светской культуры, распространившейся, правда, лишь на привилегированную и образованную часть общества. Формируются новая русская культура, национальный язык, возникает профессиональное театральное, музыкальное и изобразительное искусство. Российская наука достигает высокого по тем временам уровня научных знаний.

Но все эти новации лишь в самой минимальной степени затрагивали 90% населения крестьянской России, продолжавшей жить по обычаям предков. В результате форсированной европеизации именно в XVIII веке произошел тот культурно-цивилизационный раскол в русском обществе, который окончательно отделил его верхушку от народных масс, определив на столетие вперед обострявшееся взаимное непонимание между ними.

Так или иначе, но в XVIII веке на месте столь же самобытной, сколь и архаичной Московской Руси возникла полуевропеизированная Российская империя – авторитарно-бюрократическое государство, утвердившее себя в результате многочисленных войн в качестве великой европейской державы. Россия с короткими перерывами воевала почти на всем протяжении XVIII столетия. Никто не знает, сколько человеческих и материальных потерь понесла она в этих войнах. Экспансионизм Российской империи внушал серьезную тревогу в Европе, питая там антирусские настроения.