Главные события середины XVII в. были связаны с русско-польскими отношениями, проблемой присоединения (воссоединения) Украины и России. Вообще сам термин "Украина" появился в XV в. и относился к окраинным русским землям. В XIV-XV вв. значительная часть земель оказались в составе сначала Великого княжества Литовского, а затем Речи Посполитой (Польши). Русичи, т.е. не говорящие на польском языке и не католики считались в Польше людьми второго сорта. Особенно их положение ухудшилось в XVII в. Это было связано с тем, что в результате волнений и внутренних распрей ухудшилось положение польской шляхты, которое усилило эксплуатацию православного населения.

Еще в XV в. за Днепровскими порогами складывается уникальное политическое образование, получившее название Запорожская Сечь. Это было своеобразное казачье самоуправное государство, здесь собирались беглые крестьяне из России, Польши, Казанского и Астраханского ханств. Можно даже говорить о своеобразной этнической группе. Запорожцы занимались набегами на Крымское ханство, что было выгодно Польше. Если Российское государство смирилось с существованием казачества и перестало их вылавливать, особенно после Ермака ("С Дону выдачи нет"), то поляки приняли определенную часть казачества к себе на службу, составлялись списки (реестры) служилых казаков, которые получали жалование из польской казны.

В XVII в. казачества коснулся процесс социальной дифференциации. Основной идеей Запорожского казачества было создание независимого государства, сохранение православной веры. В 1647г. произошли события, спровоцировавшие конфликт между Польшей и Сечью. В то время, когда Богдан Хмельницкий представлял Речь Посполитую на переговорах, был убит его сын. Это принципиально изменило политическое мировоззрение Хмельницкого. Объективной предпосылкой начавшихся выступлений казачества была эксплуатация и притеснения православных, а гибель сына – повод. Хмельницкий быстро собрал войско и выступил против своих хозяев (Речи Посполитой). При этом наиболее активное участие приняли украинские крестьяне. Хмельницкий выступил в союзе с крымским ханом. Недалеко от города Сборова он нанес поражение полякам, но в этом сражении, крымский хан перестал его поддерживать. Союз с казаками был выгоден Крыму для противовеса Польше, но усиливавшаяся Сечь стала опасной.

В городе Сборове Речь Посполитая подписала с Хмельницким договор, согласно которому количество реестровых (получавших жалование) казаков увеличивалось до 40 тыс. Речь не шла о независимости государства. Три воеводства (Киевское, Черниговское, Братиславское) перешли под гетманское управление. Все должности в этих воеводствах могли занимать лишь православные, но все повинности остались, что вызвало недовольство крестьян. Под давлением крестьян Хмельницкий возобновил военные действия. В 1651г. под Берестечком его войско терпит поражение из-за предательства крымского хана. В 1652г. Хмельницкий заключает менее выгодный договор – Белоцерковский: количество реестровых казаков сократилось до 20 тыс., под властью гетмана оставалось лишь Киевское воеводство, но польский Сейм (парламент) этот договор не утвердил (не ратифицировал), надеясь полностью добить повстанцев.

Тогда после очередной победы у г. Батюг Хмельницкий обращается к русскому царю Алексею для заключения союза. (Речь не шла об автоматическом вхождении украинских земель в состав Русского государства). При абсолютном самодержавии в России верхушка казачества не хотела терять свою власть. Главная цель православного крестьянства – освобождение от феодальной зависимости, а к 1652г. в России сформировывалась система крепостного права. Единственный аргумент в пользу вхождения в Россию - предупреждение конфессионального гнета. Целый год Земский Собор не мог решить вопрос о союзе с Сечью. Причин несколько: автоматически это означало войну с Польшей, союз с казачеством означал ухудшение отношений с Крымом.

Наиболее веские аргументы против этого союза выдвигал Ордин-Нащокин. По его мнению, приоритетным для России был выход к Балтийскому морю. Польша воевала со Швецией, следовательно, союз с Польшей выгодней для России, чем война. Внутриполитическая и социально-экономическая ситуация в Польше такова, что через некоторое время это государство развалится само по себе, православное население итак отойдет к России, но на условиях Москвы. Только в 1653г., не послушав Ордин-Нащокина, Земский Собор принял решение принять Украину в состав Российского государства. В январе 1654г. Переяславская Рада приняла решение войти в подданство царя восточного православного, что не означало вступление Украины в состав России в полном смысле, речь скорее шла либо о конфедерации, либо о протекторате. На Украине сохранилось выборное казачье управление во главе с гетманом, местный порядок судопроизводства.

Началась война с Польшей. Она продолжалась с переменным успехом. В ходе ее Россия вступила в войну со Швецией. И казачья верхушка во главе с гетманом Выговским переориентировалось против России. В 1658г. Россия подписала со Швецией перемирие, а в 1661г. Кардисский мир, согласно которому Россия отказывалась от всех приобретений войны (Ям, Копорье,

Иван-Город). В 1661г. начались переговоры с Польшей, они длились 6 лет и закончились Андрусовским перемирием, согласно которому Левобережная Украина и Смоленск отходили к Украине. Правобережная Украина и Белоруссия оставались за Польшей, Киев на два года уходил к России, но Ордин-Нащокин сумел добиться, чтобы Киев навсегда остался за Россией. В 1668г. Вечный мир с Польшей закрепил Андрусовское перемирие и Киев за Россией.

Итоги внешней политики XVII в.: главную задачу – выход к Балтийскому морю - решить не удалось; в результате войн с Польшей (длившихся целый век) значительная часть земель с православным населением вошла в состав России; освоение Сибири и Дальнего Востока способствовало укреплению государственного аппарата и крепостного права. Таким образом, во внешней политике сохранялась экстенсивная модель развития общества. Уже в XVII в. Россия вела войны не только за свои утраченные территории (Балтика), но и за земли, никогда не входившие в состав древнерусского государства, никогда не принадлежавшие Московскому государству. Следовательно, на практике стала воплощаться идея о Московском государстве, как единственном защитнике православных славянских народов (предпосылки имперской внешней политики).