С 1824г. началась подготовка самого восстания. Причем заговорщики надеялись, что в случае прихода к власти Константина им удастся без насилия передать власть и ввести в России конституцию. Константин, будучи русским наместником, в Польше был чувствителен к либеральным взглядам, а также нежеланием управлять страной. Константин заключил брак и потерял право на русский престол. Это держалось в тайне. Заговорщики не знали, что единственным законным наследником являлся младший брат Николай. После смерти Александра началась присяга Константину, была даже выпущена монета. Но к 14 декабря 1825г. стало известно, что Константин официально отказался от престола. Медлить было нельзя. Было решено: в день, когда новому императору будет присягать Сенат, ввести войска на Сенатскую площадь. Не допустить присяге, а в случае необходимости Николая убить. Бестужев-Рюмин вывел на площадь морских офицеров. Но восставшие не знали, что Сенат уже присягнул. Решиться на активные действия они не смогли. Когда к восставшим вышел с предложением отступить генерал-губернатор Милорадович, Каховский убил его. Это убийство привело к тому, что сами организаторы потеряли популярность у солдат. К вечеру Николай отдал приказ стрелять по восставшим из пушек. Восстание было провалено.

29 декабря недалеко от Киева началось восстание в Черниговском полку под командованием Муравьева-Апостола. Они надеялись, что войска на Украине присоединятся к ним. Этого не произошло. Николай лично стал вести следствие по делу декабристов. Всего по нему проходило около 1000 человек. Под арест взято 316, 289 осуждено. Все были разделены на 11 степеней вины. Пятеро: Рылеев, Пестель, С. Муравьев-Апостол, Бестужев-Рюмин и Каховский приговорены к казни. Остальные – каторга в Сибири, пожизненное поселение, разжалование в солдаты, в действующие части на Кавказ, солдаты были наказаны шпицрутенами. Восстание декабристов получило широкую известность, как в России, так и за ее пределами. Официальная точка зрения заключается в том, что декабристы не имеют ничего общего с Россией, это невежды, единственной целью которых было цареубийство Николая. Две точки зрения принадлежат декабристам (Тургеневу И.) – несмотря на насильственные методы, декабристы являются либералами, продолжателями политики Александра I . Демократическая точка зрения (Герцен, Огарев, Ленин) – восстание было закономерным, а причины его поражения в удаленности от народа.

В.О. Ключевской отнес декабристов к разряду "умных ненужностей", "исторических случайностей, обросших литературой".

На самом деле бесспорно, восстание декабристов имело огромное значение для последующего развития России:

● Это было первое выступление против самодержавия

● Основные цели декабристов оставались актуальными до конца XIX века, они были подхвачены и развиты последующими поколениями российских рeволюционеров.

● Сама по себе тактика декабристов – вооруженное восстание - показало, что без военной поддержки добиться победы невозможно.

● Николай приказал составить свод показаний декабристов, который был тщательно им изучен, многие предложения декабристов были использованы для подготовки и проведения реформ.

● Декабристы заложили революционную традицию в российской общественной жизни.

Если говорить о непосредственном воздействии декабристов, то сосланные в Сибирь способствовали распространению культуры и образования в огромном регионе. Декабристы цивилизовали Сибирь и Зауралье.

Во второй половине XIX века политическая ситуация в стране неоднократно менялась. В период подготовки реформ, с 1855 по 1861 гг., правительство сохраняло за собой инициативу действий, привлекало к себе всех сторонников преобразований — от высшей бюрократии до демократов. Впоследствии трудности с проведением реформ обострили внутриполитическую обстановку в стране. Борьба правительства с противниками «слева» обрела жестокий характер: подавление крестьянских выступлений, аресты либералов, разгром польского восстания. Усилилась роль III Охранного (жандармского) отделения.

В 1860-х годах на политическую арену вышло радикальное движение — народники. Разночинная интеллигенция, опираясь на рево­люционно-демократические идеи и нигилизм Д.И. Писарева, создала те­о­рию революционного народничества. Народники верили в возможность достижения социализма, минуя капитализм, через освобождение крестьянской общины — сельского «мира». «Бунтарь» М.А. Бакунин предрекал крестьянскую революцию, фитиль которой должна была зажечь революционная интеллигенция. П.Н. Ткачев был теоретиком госу­дарственного переворота, после совершения которого интеллигенция, проведя необходимые преобразования, освободит общину. П.Л. Лавров обосновал идею тщательной подготовки крестьян­ к революционной борьбе. В 1874 г. началось массовое «хождение в народ», но агитация народников не смогла зажечь пламя крестьянского восстания.

В 1876 г. возникла организация «Земля и воля», которая в 1879 г. распалась на две группы. Группа «Черный передел» во главе с Г.В. Плехановым уделяла главное внимание пропаганде; «Народная воля» во главе с А.И. Желябовым, Н.А. Морозовым, С.Л. Перовской выдвигала на первый план политическую борьбу. Главным средством борьбы, по мнению «народовольцев», был индивидуальный террор, цареубийство, которое должно было послужить сигналом к народному восстанию. В 1879—1881 гг. народовольцы провели серию покушений на Александра II.

В ситуации острого политического противостояния власть встала на путь самозащиты. 12 февраля 1880 г. была создана «Верховная распоряди­тель­ная комиссия по охране государственного порядка и общественного спокойствия» во главе с М.П. Лорис-Меликовым. Получив неограниченные права, Лорис-Меликов добился приостановки террористической деятельности революционеров и некоторой стабилизации положения. В апреле 1880 г. комиссия была ликвидирована; Лорис-Меликов был назначен министром внутренних дел и стал готовить завершение «великого дела государст­венных реформ». Разработка проектов завершающих законов реформ была поручена «народу» — временным подготовительным комиссиям с широким представительством земств и городов.

5 февраля 1881 г. представленный законопроект был одобрен императором Александром II. «Конституция Лорис-Меликова» предусматривала выборность «представителей от общественных учреждений .» в высшие органы государственной власти. Утром 1 марта 1881 г. император назначил заседание Совета министров для утверждения законопроекта; буквально через несколько часов Александр II был убит членами организации «Народная воля».

Новый император Александр III 8 марта 1881 года провел заседание Совета министров для обсуждения проекта Лорис-Меликова. На заседании с резкой критикой «конституции» выступили обер-прокурор Святейшего Синода К.П. Победоносцев и глава Государственного Совета С.Г. Строганов. Вскоре последовала отставка Лорис-Меликова.

В мае 1883 г. Александр III провозгласил курс, названный в историко-материалистической литературе «контрреформами», а в либерально-исторической — «корректировкой реформ». Он выразился в следующем.