К VI веку до н.э. в Афинах складывается крайне сложная обстановка. Развитие товарно-денежных отношений привело к дальнейшему социальному расслоению свободного населения. В среде свободных возникает целый комплекс противоречий - между богатыми и обедневшими эвпатридами, все еще удерживающими власть, и богачами из землевладельцев, торговцев и ремесленников, стремящимися к власти и использующими недовольство бедноты и средних и мелких собственников. Эти противоречия кристаллизовались как противоречия между богатой родовой аристократией и народом (демосом), возглавляемым богачами.

Для смягчения этих противоречий и сплочения всех свободных в единый господствующий класс требовались глубокие социальные и политические преобразования. Начало им положил Солон, избранный архонтом в 594 году до н.э. Главной целью реформ Солона было примирение интересов различных враждующих группировок свободных. Поэтому они носили компромиссный, половинчатый характер.

В это время в городе было три партии: горцы, которые хотели все изменить; паралии, которые хотели изменить немногое; педиеи, которые не хотели ничего изменять. Подкупленные беспристрастием Солона, все эти партии дали ему неограниченную власть, предоставили в его распоряжение все должности и доходы; словом, провозгласили его неограниченным властителем на все время, нужное для устройства государства. Друзья Солона убеждали его удержать эту власть навсегда и сделаться тираном вместо того, чтобы быть только законодателем; но он отвечал им едкими насмешками и продолжал свою работу.

Прежде чем мечтать об устройстве государства, нужно было искоренить настоящее зло – долги, и остановить распространение этого зла. Солон достиг этого, издав закон о погашении долгов (сисахфия – долговая реформа), облегчавший уплату изменением величины процентов и номинальной цены монеты. Другой закон возвратил свободу тем, долги которых сделали их рабами, и отняв у кредиторов всякое право в будущем на личность должника. Благодаря этому закону, с полей Аттики стали исчезать ограды и закладные столбы, указывающие на поземельные долги. Солон хвалился, что очистил от долгов афинскую землю.

Сначала многие были недовольны этими законами, но впоследствии все убедились в их мудрости. И в течение трех веков, пока существовала афинская демократия, она ни разу не возвращалась к этой мере Солона. Уважение к собственности так глубоко вкоренилось в умы, что никто не осмеливался требовать прощения долгов и уменьшения цены монеты. Спокойствие, водворившееся от этих первоначальных мер, дало Солону больше времени и свободы для составления других законов. Он и в них внес ту же мягкость и умеренность, стараясь согласовать нравственные правила и выгоды материальные, и «соединить», как он сам говорил,»силу и правосудие».

Прежде всего он провозгласил общую амнистию или прощение, из которой исключались изменники и убийцы.

Из древней конституции Солон сохранил только некоторые положения, остальные отменил. Он начал с уничтожения законов Дракона, за исключением тех, которые относились к убийцам. Архонтство, ареопаг и четыре трибы с их подразделениями были оставлены. Но он дал право гражданства тем иностранцам, которые поселились в Аттике с семьями и имуществом. Он узаконил два главных нововведения: по первому, каждый гражданин обладал известными правами, которые доставляло ему его звание; вторым он разделил всё население на четыре класса по состоянию. Первый закон был вполне демократический; второй был демократический тем, что уничтожал потомственное дворянство, и аристократическим тем, что ставил богатых во главе государства.

Четыре класса были организованы следующим образом. В первый входили все граждане, обладавшие годовым доходом, по крайней мере, в 500 медимнов пшеницы или соответственным количеством масла или вина. Они назывались пентакосиомедимнами. Из них выбирались архонты, главные должностные лица, предводители войска и флота.

Второй класс – всадники или гипеи – должны были иметь более 300 медимнов дохода – состояние, признанное необходимым для содержания лошади. Этот класс поставлял кавалерию и, кроме того, ему предоставлялись второстепенные должности.

Третий класс – зевгиты или владельцы двух мулов: их состояние равнялось от 150 до 200 медимнов, они поставляли тяжеловооружённую пехоту и занимали низшие должности.

Четвёртый класс – теты или подёнщики; он заключал всех тех, кто имел менее 150 медимнов; из них набирали рекрутов для лёгкой пехоты и флота. Они не допускались к общественным должностям и почестям, но могли участвовать в народном собрании и судах.

Это неравенство в общественном положении вознаграждалось распределением государственных податей: четвёртый класс ничего не платил, и это было действительным удовлетворением. Три первые класса занимали соответственные должности и платили подать, соответствующую их состоянию; она была так распределена, что не могла возбуждать недоразумений.

Нужно, однако, заметить, что государственные налоги взимались только в случае необходимости; постоянные же таможенные пошлины на товары ввоза платились как бедными, так и богатыми.

По конституции Солона четыре политических учреждения руководили управлением страны: архонты, сенат, народное собрание и ареопаг.

Архонтов было всегда девять, и подразделялись они, как и прежде. Они исполняли также судейские обязанности, но не принимали участия в судах присяжных, члены которых выбирались по жребию из всех трёх классов. Вступая в должность, архонты клялись исполнять законы; оставляя её, они давали отчёт своей деятельности в народном собрании. Пока же они были облечены властью, их особа считалась священной.

По словам Плутарха, те два якоря, которыми держался государственный корабль Афин, даже во время бури, были ареопаг и сенат, или совет четырёхсот. Четыреста сенаторов выбирались из трёх первых классов. Каждая триба поставляла сто членов, избираемых сначала по большинству голосов, а позднее по жребию; их недостатки исправлялись строгими испытаниями, которым они подвергались, будучи ещё кандидатами. В организации афинского сената есть одно отличие от сената спартанского, служащие яркой характеристикой обеих республик. В Спарте сенаторы выбирались пожизненно, должны были иметь не менее 60 лет и за решение собрания отдельные члены ответственны не были. В Афинах назначенным возрастом являлись 30 лет; состав сената менялся ежегодно, и члены его были ответственны; это было вполне демократично. Сенат в Афинах составлял и обсуждал законы до представления их на утверждение народного собрания; вел финансовые и административные дела; обнародовал постановления, которые в течение года имели силу закона, и имел право налагать денежные штрафы. Сенат делился на двенадцать комиссий с одинаковым числом членов; эти комиссии назывались пританиями, и каждая из них имела первенствующее значение в течение одного месяца, как в сенате, так и в народном собрании. Каждая притания во время своей деятельности отыскивала способы для удовлетворения неотложных нужд и интересов государства. Она содержалась на средства правительства.