Первый удар разнородными силами противник нанес по кон­вою PQ-15, который вышел 26 апреля из Исландии в составе 25 транспортов. Из его состава было потоплено 3 транспорта. Навстречу ему из Советского Союза на Запад шел конвой QP-11 в составе 13 судов. 1 мая он был атакован подводными лодками и эсминцами. В результате из состава его охранения был потоп­лен крейсер «Эдинбург», перевозивший золота на 100 млн. долларов[6].

Очередной конвой PQ-16 вышел из Исландии 20 мая, имея в своем составе 34 транспорта, в том числе 5 советских. В течение шести дней он подвергался атакам самолетов и подводных лодок и потерял 7 судов. С 26 мая по 2 июня Северный флот провел операцию по обеспечению этого конвоя, в которой приняли уча­стие 67 различных боевых кораблей и вспомогательных судов. Авиация флота за это время на разведку, прикрытие конвоя и удары по аэродромам произвела свыше 2 тыс. самолето-вылетов. В зоне Северного флота конвой потерь не имел.

Британское адмиралтейство считало проводку этого конвоя значительным военным успехом. Первый лорд адмиралтейства прислал в Советский Союз телеграмму: «Мы поздравляем весь личный состав с его великолепным подвигом в боевом конвоиро­вании PQ-16 по пути в Северную часть России, несмотря на опас­ность атак противника с моря и воздуха. Желательно, чтобы это сообщение было доведено до командира конвоя, офицеров и ря­дового состава торгового флота союзных стран и всех лиц, имею­щих к этому непосредственное отношение».

В июне гитлеровское командование тщательно подготовило большую операцию по уничтожению очередного конвоя. Оно считало, что союзники увеличат поставки, чтобы помочь СССР, когда на советско-германском фронте началось большое наступление немецко-фашистских войск. Стремясь к полному уничтожению большого конвоя, они учитывали чувствительность англичан к потерям и надеялись, что это окажет влияние на ход войны на море в целом.

4. Судьба PQ-17

27 июня из Исландии вышел конвой PQ-17 в составе 35 транс­портов, 2 танкеров и 24 кораблей непосредственного охра­нения. Одновременно из Архангельска и Мурманска вышел конвой QP-13 в составе 35 транспортов и 21 корабля охранения. На суда конвоя PQ-17 было погружено 297 самолетов, 495 танков, 4246 грузовых автомашин и тягачей, 156 тыс. т других грузов. Общая стоимость всех грузов оценивалась в 700 млн. долларов.

Суммарная стоимость всех остальных конвоев, после и до PQ-17 составляет около 80% от стоимости одного этого каравана. Караван должен был прийти в два морских порта – Мурманск и Архангельск, но истинной его целью был Сталинград.

Для обеспечения безопасности конвоя от нападения надвод­ных кораблей были выделены отряды ближнего прикрытия («крей­серские силы прикрытия») из 4 крейсеров и 3 эскадренных мино­носцев и силы дальнего оперативного прикрытия (2 линейных корабля, авианосец, 3 крейсера, 14 эсминцев). На выходах из баз и шхер Северной Норвегии находилось 14 подводных лодок (в том числе 5 советских). В составе конвоя было лишь два корабля ПВО и не было конвойных авианосцев. На аэродромах Кольского полу­острова советское командование сосредоточило 287 боевых са­молетов.

В целом для обеспечения конвоев были развернуты превосхо­дящие силы против крупных надводных кораблей, достаточные для противолодочной обороны и слабые — для их воздушного прикрытия. Только на восточном участке пути конвои могли рассчитывать на прикрытие советскими истребителями. Но и эти­ми силами можно было обеспечить переход конвоев с минималь­ными потерями при условии, если бы они были нацелены только на достижение безопасности конвоев. Но британское адмиралтейство преследовало и другую цель. Оно не могло примириться с тем, что Германия имеет самый быстроходный и самый мощный в мире ли­нейный корабль «Тирпитц», и стремилось уничтожить его. Потоп­ление «Тирпитца» имело бы «несравненно большее значение для ведения войны, чем безопасность любого конвоя[7]», это оказало бы большое влияние на дальнейший ход войны. Британским адмирал­тейством владела навязчивая идея — втянуть крупные корабли Германии в бой с силами прикрытия. Чтобы заманить корабли противника подальше от его баз, предлагалось даже повернуть конвой PQ-17 на обратный курс. «Фактически,— пишет англий­ский историк Д. Ирвинг,— операция по проводке конвоя должна была превратиться в постановку ловушки для «Тирпитца» с при­манкой, состоявшей из более тридцати тяжело нагруженных су­дов .».

С 1 июля в течение четырех суток подводные лодки, бом­бардировщики и торпедоносцы преследовали конвой, но все атаки успешно отражались. Первый транспорт был потоплен подводной лодкой 4 июля. В тот же день 4 транспорта получили повреж­дения от попадания авиационных торпед. Были все основания надеяться, что организованность и стойкость принесут успех и конвой дойдет до портов назначения. Но британское адмиралтейство, узнав о том, что крупные немецкие корабли вышли в море, вечером 4 июля приказало «ввиду угрозы надводных кораблей» конвою рассеяться и судам самостоятельно следовать в советские порты, а крейсерам прикрытия и кораблям непосредственного охранения на полной скорости отойти на запад, на соединение с линейными силами.

В действительности немецкие надводные корабли очень быстро вернулись в свои базы. «Лютцов» в сопровождении 3 эскадренных миноносцев на выходе из шхер, в густом тумане, наскочил на подводную скалу и вернулся обратно. Эскадра во главе с «Тирпитцем» и «Адмиралом Шеером» вышла в море и в 18 часов 5 июля севернее острова Ингей была обнаружена и атакована советской подводной лодкой К-21 под командованием капитана 2 ранга Н. А. Лунина. Донесение об этом, посланное командованию Се­верным флотом, было перехвачено и расшифровано гитлеровцами. Считая, что их замысел раскрыт, и не желая рисковать крупными надводными кораблями, гитлеровское командование приказало эскадре возвратиться в шхеры.

Рассыпавшиеся во все стороны небольшие группы и одиноч­ные суда конвоя оказались беззащитными и стали жертвами атак самолетов и подводных лодок. На поиски и прикрытие транспор­тов были направлены почти все корабли и авиация Северного флота. Но уже ничто не могло исправить рокового решения бри­танского адмиралтейства. С того момента, как конвой распался, он потерял 21 транспорт. Только 11 судам удалось дойти до со­ветских портов. 24 потопленных судна конвоя общим тоннажем около 143 тыс.т унесли с собой на дно 3350 автомашин, 430 танков, 210 бомбардировщиков и около 100 тыс. т общих грузов. Это был самый сокрушительный разгром конвоя во второй мировой войне.

Разгромом конвоя PQ-17 противник достиг значительно большего, чем потопление вооружения и грузов, предназначен­ных для Советского Союза. Этот случай дал повод союзникам за­держать отправку следующих 4—5 конвоев. Их прибытие в июле — ноябре могло бы оказать некоторое влияние на оснащен­ность Советской Армии в ходе зимнего контрнаступления 1942-43 г. Черчилль в послании к Сталину от 18 июля заявил: «Мы не счи­таем правильным рисковать нашим флотом метрополии к востоку от острова Медвежий .» В ответном послании от 23 июля Сталин резко критиковал несостоятельность доводов премьер-министра Великобритании. Выявившиеся разногласия были несколько смяг­чены предложением Черчилля послать очередной конвой в СССР в сентябре 1942 г.